In Indien gibt es eine Gruppe von Arbeitern, die als “manuelle Reinigungskräfte” bekannt sind. Obwohl der Begriff suggeriert, dass sie reinigen, umfasst ihre Arbeit weit mehr als einfache Abfallbeseitigung. Täglich sind diese Arbeiter damit beauftragt, menschliche Exkremente zu handhaben, die oft tödliche Krankheitserreger enthalten.
Die unmenschliche Arbeit der manuellen Reinigungskräfte
In Gebieten mit unterentwickelter Infrastruktur, in denen verstopfte Abwasserkanäle, Latrinen, Abflüsse und Klärgruben nicht maschinell gereinigt werden können – oder wo Arbeitgeber Kosten sparen möchten, indem sie keine modernen Geräte einsetzen – werden menschliche Arbeiter in diese schmutzigen Bedingungen geschickt. Ohne Schutzausrüstung wie Schutzbrillen, Masken oder spezielle Kleidung arbeiten sie oft in minimaler Bekleidung oder sogar völlig nackt und tauchen sich in übelriechenden Schmutz und Abwasser ein.
Sie steigen in dunkles, verschmutztes Wasser hinab und verwenden Eimer oder Schaufeln, um den Abfall zu sammeln. Anschließend laden sie ihn in Schubkarren oder Körbe, um ihn teilweise zu Entsorgungsstellen kilometerweit entfernt zu transportieren. 
Gesundheitsrisiken und geringe Lebenserwartung
Durch den langfristigen Kontakt mit Viren, Schadstoffen und giftigen Gasen entwickeln viele Reinigungskräfte ernsthafte Gesundheitsprobleme. Diese reichen von Verbrennungen, Atemwegserkrankungen, Haut- und Blutinfektionen bis hin zu Augen- und Rachenerkrankungen. Einige ersticken sogar bei der Arbeit in den Abwasserkanälen. Die Lebenserwartung dieser Arbeiter ist alarmierend niedrig – durchschnittlich nur 40 Jahre, obwohl sie in der Realität noch deutlich geringer sein kann. Laut Daten der Safai Karmachari Andolan (SKA), einer Organisation, die sich für die Rechte dieser Arbeiter einsetzt, lag das Durchschnittsalter der zwischen 2017 und 2018 verstorbenen manuellen Reinigungskräfte bei nur 32 Jahren. Jährlich sterben etwa 600 Reinigungskräfte aus verschiedenen Gründen, wobei die Medien dies als “den gefährlichsten Job der Welt” bezeichnen.
Trotz der enormen Risiken setzen diese Arbeiter ihre Tätigkeit fort und verdienen oft nur 320 Rupien pro Tag (etwa 4 US-Dollar oder 27,5 CNY).
Gesetzliches Verbot und soziale Stigmatisierung
Die unmenschliche Natur dieser Arbeit hat zu zahlreichen Protesten geführt. Indien hat die manuelle Reinigung seit langem gesetzlich verboten, doch die Durchsetzung ist unzureichend. Laut der SKA üben immer noch mehr als 770.000 Menschen diesen Job aus. Das Fortbestehen dieser Praxis liegt teilweise daran, dass die meisten Arbeiter aus niedrigen Kasten stammen – Dalits oder “Unberührbare”, die am unteren Ende der sozialen Hierarchie Indiens stehen. Trotz der offiziellen Abschaffung des Kastensystems ist sein Einfluss tief in der Gesellschaft verwurzelt. Viele glauben immer noch, dass Menschen niedrigerer Kasten von Natur aus für “schmutzige” und “niedere” Aufgaben wie die Reinigung von Exkrementen geeignet sind.
Vimal Kumar, der Gründer der Bewegung für die Reinigungskaste, stammte aus einer Dalit-Familie. Seine Mutter arbeitete als Reinigungskraft und verdiente ein karges Einkommen, um seine Ausbildung zu finanzieren. Sie starb an Lungenkrebs, verursacht durch jahrelanges Einatmen von Staub, doch als Kumars Klassenkameraden und Lehrer von seinem Hintergrund erfuhren, boten sie nicht nur keine Unterstützung an, sondern mobbten ihn. Er erinnert sich: “Die Gesellschaft glaubt, wir seien geboren, um den Abfall anderer zu reinigen. Wir erfahren in allen Lebensbereichen Diskriminierung.” Dieser generationenübergreifende Kreislauf der manuellen Reinigung in Dalit-Familien macht es fast unmöglich, der Armut zu entkommen oder den sozialen Status zu verbessern.
Ein verzweifelter Kampf ums Überleben
Da sie ihrer Situation nicht entkommen können, greifen viele Reinigungskräfte zu Alkohol, um ihre Sinne zu betäuben und den widerlichen Gestank der Exkremente zu ertragen. Tragischerweise betreten einige betrunkene Arbeiter die Abwasserkanäle und sterben versehentlich. Ihr Tod hinterlässt oft ganze Familien ohne finanzielle Unterstützung. Anjana aus Gujarat erhielt beispielsweise die niederschmetternde Nachricht, dass ihr Mann, Umesh Bamaniya, mit nur 23 Jahren bei einem Abwasserunfall ums Leben gekommen war. Seine Leiche wurde zehn Tage vor der Geburt ihres Kindes in Abwasser gehüllt aufgefunden. Anjana musste alleine herausfinden, wie sie ihr Kind großziehen sollte.
Ähnlich erging es Annamma in Tamil Nadu, deren Mann in einer Fabrikkläranlage erstickte und sie mit ihren beiden kleinen Töchtern in Verwirrung und Verzweiflung zurückließ.
Nichterfüllte Entschädigungsversprechen
Einer der erschütterndsten Aspekte dieses Problems ist, dass die Familien der Verstorbenen oft keine Entschädigung erhalten. Zum Beispiel starb Ratnabens Ehemann 2008 bei der Arbeit in einer Fabrikkläranlage nach dem Einatmen giftiger Gase. Die Behörden versprachen Entschädigung, doch 15 Jahre später hat sie nichts erhalten.
Diese anhaltende Ungerechtigkeit spiegelt tief verwurzelte soziale Vorurteile wider. Bis diese Vorurteile angegangen werden, werden manuelle Reinigungskräfte weiterhin unter unfairen Bedingungen und gefährlichen Arbeitsumständen leiden.
Fazit
Die Tragödie der manuellen Reinigung in Indien ist eine direkte Folge sozialer Diskriminierung und unzureichender staatlicher Maßnahmen. Diese Arbeiter stehen nicht nur vor unvorstellbaren Gefahren durch ihre Arbeit, sondern auch vor der emotionalen Belastung durch Diskriminierung und Armut. Trotz einiger gesetzlicher Fortschritte bleiben diese Probleme weitgehend ungelöst, und der Kreislauf des Leidens setzt sich über Generationen fort.
