Une femme de l’Alabama a reçu une greffe de rein de porc génétiquement modifié et, trois semaines plus tard, elle se sentait “mieux que jamais”, selon un rapport de Ronnie Carlin Rabin du New York Times. Le 25 novembre, Towana Looney, 53 ans, est devenue la troisième personne aux États-Unis à subir une transplantation de rein de porc dans le cadre d’une procédure expérimentale.
1. L’opération et la convalescence
Comme le rapporte le New York Times, une femme de l’Alabama ayant reçu un rein de porc génétiquement modifié se sent désormais “mieux que jamais”. Le mois dernier, Towana Looney, 53 ans, est devenue la troisième personne vivante aux États-Unis à recevoir une greffe de rein porcin.
Jusqu’à présent, la convalescence de Looney a été remarquable, mais les médecins du centre NYU Langone Health surveillent de près son évolution. Ils visent à assurer son bien-être continu et à étudier les résultats de cette procédure révolutionnaire. 
En 1999, Looney avait donné un de ses reins à sa mère. Cependant, en 2002, alors qu’elle était enceinte de son deuxième enfant, elle a développé une pré-éclampsie, une condition provoquant une hypertension artérielle incontrôlable. Cette complication a entraîné des lésions rénales et finalement une maladie rénale chronique.
Fin 2016, Looney a commencé un traitement de dialyse, un processus visant à éliminer l’excès de liquides et les déchets du sang lorsque les reins ne fonctionnent plus correctement. Début 2017, elle a été inscrite sur la liste d’attente pour une transplantation rénale humaine. En tant que donneuse vivante en bonne santé, Looney figurait en haut de la liste.
Cependant, un communiqué officiel du centre NYU Langone Health a indiqué qu’il était “quasiment impossible” de trouver un rein humain compatible pour Looney. Son sang présentait un taux élevé d’anticorps susceptibles de provoquer le rejet de la plupart des greffons.
Looney était sur liste d’attente depuis près de huit ans.
2. L’opportunité d’une greffe de rein porcin
Looney se souvient avoir vu un reportage télévisé sur des chercheurs étudiant l’utilisation potentielle d’organes porcins pour l’homme. Intriguée, elle a demandé à son assistante sociale de dialyse de se renseigner sur la possibilité d’une transplantation rénale porcine.
Elle a contacté Jayme Locke, chirurgienne en transplantation et directrice du programme de greffe rénale incompatible à l’Université de l’Alabama à Birmingham. Locke est ensuite devenue directrice de la Division des transplantations au Département américain de la Santé.
Locke a sollicité l’autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) pour réaliser une xénotransplantation – l’implantation de tissus non humains chez l’homme. La FDA a finalement approuvé la procédure dans le cadre d’un projet autorisant les médecins à effectuer des opérations expérimentales sur des patients sans autre alternative.
La xénotransplantation comporte indéniablement des risques, mais Looney était prête à tenter sa chance. Deux patients précédents ayant reçu des reins de porc génétiquement modifiés étaient tous deux décédés. Le premier est mort d’un arrêt cardiaque sans lien avec
3. Détails de l’intervention et provenance du rein
L’opération de Looney était prévue pour le 25 novembre. La procédure a été réalisée par Locke, accompagnée de son mentor, le Dr Robert Montgomery, directeur de l’Institut de transplantation du NYU Langone Health.
Le rein porcin provenait d’une société appelée Revivicor, filiale d’United Therapeutics. Les scientifiques de Revivicor ont effectué dix modifications génétiques sur les porcs pour augmenter les chances que le corps de Looney accepte le tissu étranger. Ils ont ajouté six gènes humains et supprimé un gène responsable de l’hormone de croissance porcine. De plus, ils ont retiré trois gènes susceptibles de déclencher une réaction immunitaire dans l’organisme de Looney.
Comme l’a rapporté Nicolleta Lannes de Life Sciences, les chercheurs avaient précédemment testé les reins porcins à dix modifications sur des patients humains en état de mort cérébrale, leur donnant ainsi une idée des réactions possibles du corps de Looney. En revanche, les deux patients précédents avaient reçu des reins porcins n’ayant subi qu’une seule modification génétique.
L’intervention a duré sept heures. Dès que le rein porcin a été suturé en place, il est devenu rose et a commencé à produire de l’urine – deux signes positifs d’une transplantation réussie.
Au 6 décembre, seulement 11 jours après l’opération, Looney a quitté l’hôpital. Les tests ont montré que son nouveau rein éliminait les déchets comme la créatinine de son sang. Elle a arrêté la dialyse et sa tension artérielle était sous contrôle.
Pendant les trois prochains mois, Looney restera à proximité de l’hôpital pour des contrôles quotidiens. Elle portera également des dispositifs surveillant sa tension, son rythme cardiaque et d’autres fonctions vitales.
Les médecins surveillent de près les premiers signes de rejet d’organe. Les greffes de reins porcins présentent un risque de rejet plus élevé que les greffes humaines. En cas de rejet détecté, les médecins pourraient administrer des immunosuppresseurs pour contrôler la réaction.
4. Perspectives futures et encouragement aux autres patients
En 1999, Towana Looney avait déjà donné un de ses reins à sa mère.
À l’avenir, les médecins du NYU Langone Health Center espèrent lancer des essais cliniques formels l’année prochaine avec les reins porcins à dix modifications. Ils souhaitent aussi comparer leurs performances avec ceux n’ayant subi qu’une seule modification génétique.
“La transplantation est l’une des rares thérapies capables de guérir des maladies complexes du jour au lendemain, mais il n’y a pas assez d’organes pour offrir ce remède à tous ceux qui en ont besoin”, a déclaré Locke. “Réfléchir à comment résoudre la pénurie d’organes pour ceux qui languissent sur les listes d’attente me remplit d’une joie pure.”
Pendant ce temps, Looney profite d’une vie avec des reins fonctionnels. Son appétit est revenu, elle peut effectuer facilement les tâches ménagères et nourrit des projets d’avenir – comme visiter Disneyland.
“C’est comme un nouveau départ”, a confié Looney à Lauren Neillgard de l’AP.
Elle encourage les autres patients sous dialyse à envisager une greffe de rein porcin. On estime que 35,5 millions d’adultes américains souffrent d’insuffisance rénale chronique, et plus
« Je veux donner du courage à ceux qui sont sous dialyse – je sais que ce n’est pas facile », a déclaré Looney lors d’une conférence de presse mardi, comme rapporté par Sciences de la Vie. « Et ce n’est pas la seule option. Il y a de l’espoir. »
