Si nunca has presenciado un tsunami en persona, considérate muy afortunado. Pero probablemente te has preguntado cuánto daño puede causar un tsunami. ¿Qué tan grande fue el tsunami más grande de la historia? En este artículo, exploraremos el masivo tsunami que azotó la bahía de Lituya en Alaska, considerado el tsunami más grande jamás registrado. También veremos otros tsunamis significativos y la ciencia detrás de estas olas gigantescas.
¿Qué es un tsunami?
Un tsunami es una ola masiva (o, más precisamente, una serie de olas masivas) causada por el desplazamiento rápido de agua. Esto suele desencadenarse por eventos geológicos como terremotos o erupciones volcánicas.
Los tsunamis también pueden ser causados por deslizamientos de tierra o el colapso de glaciares: cualquier evento que desplace grandes cantidades de agua y genere olas más largas que las olas oceánicas típicas. La palabra “tsunami” proviene del japonés y significa “ola de puerto”. 
¿Son los tsunamis lo mismo que las marejadas?
Puede que hayas visto tsunamis en películas, pero no todos golpean la tierra como olas gigantescas. De hecho, suelen parecerse a mareas que suben rápidamente, razón por la cual a veces se les llama “marejadas”.
Estrictamente hablando, este término es inexacto. Las mareas son causadas por la atracción gravitacional de la luna, mientras que los tsunamis son causados por el desplazamiento de agua. Sin embargo, el término “marejada” aún se usa comúnmente, aunque puede generar confusión.
El tsunami más grande registrado: bahía de Lituya (525 metros)
El tsunami de la bahía de Lituya ocurrió el 9 de julio de 1958, cuando un terremoto de magnitud 7.8 sacudió cerca de la falla de Fairweather en Alaska. El terremoto desprendió grandes rocas sobre la bahía de Lituya, provocando un deslizamiento masivo de unos 30,6 millones de metros cúbicos de escombros que cayeron al mar.
Al igual que lanzar una piedra al agua, cuanto más grande es la piedra, mayor es el salpicón. Este deslizamiento generó un desplazamiento masivo de agua, creando una ola que alcanzó los 525 metros de altura. Esta ola fue lo suficientemente alta como para superar el Edificio Empire State, alterando drásticamente la geografía de la fría bahía.
Afortunadamente, en ese momento, la bahía y sus alrededores casi no tenían residentes. Solo tres barcos se encontraron con el tsunami récord. Al final, dos personas perdieron la vida. Aunque fue un evento trágico, el daño fue mucho menor en comparación con tsunamis que azotaron áreas densamente pobladas.
Megatsunamis
Estrictamente hablando, el tsunami de la bahía de Lituya se considera un “megatsunami”. Este término se usa para describir eventos como el de Lituya, donde el desplazamiento de agua, generalmente causado por rocas o hielo que caen al agua, genera olas enormes. Los deslizamientos de tierra son una causa común de megatsunamis.
¿Por qué son diferentes? Parece que cuando ocurre tal colapso, las olas producidas tienden a ser más altas que las causadas por desplazamientos submarinos. Esto puede deberse a la brusquedad del desplazamiento del agua.
Cinco de los tsunamis más grandes de la historia
Aunque los tsunamis destructivos son relativamente raros, tales eventos han ocurrido a lo largo de la historia, aunque la tecnología moderna ahora permite mediciones más precisas. Aquí hay otros tsunamis masivos, listados por altura de ola:
1. Tsunami del Monte St. Helens (260 metros)
El 18 de mayo de 1980, la erupción del Monte St. Helens desencadenó un raro megatsunami. La actividad volcánica causó un colapso masivo en el lado norte del volcán, provocando un deslizamiento que generó una ola de hasta 260 metros. La ola causó daños extensos y afectó un área amplia.
2. Tsunami de la presa de Vaiont (250 metros)
El 9 de octubre de 1963, un enorme deslizamiento de tierra ocurrió sobre la presa de Vaiont en Italia, generando una ola que alcanzó los 250 metros. Este megatsunami fue parcialmente causado por factores humanos, ya que la presa contenía una gran cantidad de agua. Cuando el deslizamiento impactó, generó energía suficiente para crear un tsunami. Este evento resaltó el poder destructivo de los deslizamientos y la importancia del diseño de presas y la gestión de desastres.
3. Tsunami de la bahía del Hielo (202 metros)
El 17 de octubre de 2015, un gran deslizamiento en la bahía del Hielo, Alaska, hizo que grandes rocas cayeran al agua. El movimiento repentino desplazó suficiente agua para crear una ola de hasta 202 metros de altura. Esta ola demostró la intensidad del deslizamiento y su impacto masivo en el entorno circundante.
4. Tsunami de la bahía de Lituya de 1936 (150 metros)
Antes del tsunami récord de 1958, la bahía de Lituya había experimentado un tsunami el 27 de octubre de 1936. Aunque la causa sigue sin estar clara, se cree que fue provocado por un deslizamiento submarino. La ola alcanzó los 150 metros de altura, ilustrando los poderosos efectos de este evento. La altura de la ola se estimó entre 30 y 76 metros, según diversas mediciones y observaciones.
5. Tsunami del fiordo Karat (100 metros)
El 17 de junio de 2007, el colapso de un glaciar en el fiordo Karat, Groenlandia, desencadenó un cambio geológico masivo que creó una ola de hasta 100 metros. Esta poderosa ola causó daños significativos al entorno e incluso afectó áreas a 100 kilómetros de distancia. El evento destacó el impacto potencial del derretimiento de glaciares en la actividad geológica.
El más destructivo: el tsunami del océano Índico (230.000 víctimas)
Hoy, los tsunamis suelen evaluarse por la altura de las olas, pero olas más altas no necesariamente equivalen a mayor destrucción. En 2004, un terremoto cerca de Sumatra, Indonesia, desencadenó el tsunami más destructivo de la historia.
Cuando la primera ola golpeó las costas circundantes, causó daños masivos en 14 países, desde la costa este de India hasta la costa oeste de Myanmar. Las olas posteriores llevaron a un número de víctimas cercano a 230.000. Aunque las olas solo alcanzaron 30 metros de altura, el daño fue catastrófico debido a la alta densidad poblacional de las regiones costeras afectadas.
