Si vous n’avez jamais vécu un tsunami en personne, considérez-vous comme très chanceux. Mais vous vous êtes probablement déjà demandé quels dégâts un tsunami peut causer. Quelle était la taille du plus grand tsunami de l’histoire ? Dans cet article, nous explorerons le tsunami massif qui a frappé la baie de Lituya en Alaska, considéré comme le plus grand tsunami jamais enregistré. Nous examinerons également d’autres tsunamis majeurs et la science derrière ces vagues gigantesques.
Qu’est-ce qu’un tsunami ?
Un tsunami est une vague massive (ou plus précisément, une série de vagues massives) causée par le déplacement rapide de l’eau. Ce phénomène est souvent déclenché par des événements géologiques comme des séismes ou des éruptions volcaniques.
Les tsunamis peuvent aussi être provoqués par des glissements de terrain ou l’effondrement de glaciers – tout événement qui déplace de grandes quantités d’eau et génère des vagues plus longues que les vagues océaniques habituelles. Le mot « tsunami » vient du japonais et signifie « vague portuaire ». 
Les tsunamis sont-ils identiques aux raz-de-marée ?
Vous avez peut-être vu des tsunamis dans des films, mais tous ne frappent pas les terres comme des vagues géantes. En réalité, ils ressemblent souvent à des marées montantes rapides, d’où leur appellation parfois utilisée de « raz-de-marée ».
Strictement parlant, ce terme est inexact. Les marées sont causées par l’attraction gravitationnelle de la Lune, tandis que les tsunamis résultent du déplacement de l’eau. Néanmoins, l’expression « raz-de-marée » reste couramment employée, bien qu’elle puisse prêter à confusion.
Le plus grand tsunami jamais enregistré : la baie de Lituya (525 mètres)
Le tsunami de la baie de Lituya s’est produit le 9 juillet 1958, lorsqu’un séisme de magnitude 7,8 a frappé près de la faille de Fairweather en Alaska. Le tremblement de terre a détaché d’énormes blocs rocheux au-dessus de la baie de Lituya, provoquant un glissement de terrain massif d’environ 30,6 millions de mètres cubes de débris qui se sont précipités dans la mer.
Comme lorsqu’on jette un caillou dans l’eau, plus la pierre est grosse, plus l’éclaboussure est importante. Ce glissement de terrain a généré un déplacement massif d’eau, créant une vague atteignant 525 mètres de hauteur. Cette vague était suffisamment haute pour dépasser l’Empire State Building, modifiant radicalement la géographie de la baie glaciale.
Heureusement, à l’époque, la baie et ses environs étaient presque inhabités. Seuls trois bateaux ont croisé le chemin de ce tsunami record. Finalement, deux personnes ont perdu la vie. Bien que tragique, les dégâts furent bien moindres comparés aux tsunamis frappant des zones densément peuplées.
Méga tsunamis
Strictement parlant, le tsunami de la baie de Lituya est considéré comme un « méga tsunami ». Ce terme décrit des événements comme celui de Lituya Bay, où le déplacement d’eau, généralement causé par des roches ou de la glace tombant dans l’eau, génère des vagues colossales. Les glissements de terrain sont une cause fréquente de méga tsunamis.
Pourquoi sont-ils différents ? Il semble que lors de tels effondrements, les vagues produites tendent à être plus hautes que celles causées par un déplacement sous-marin. Cela pourrait s’expliquer par la soudaineté du déplacement d’eau.
Cinq des plus grands tsunamis de l’histoire
Si les tsunamis destructeurs sont relativement rares, de tels événements ont marqué l’histoire, même si les technologies modernes permettent désormais des mesures plus précises. Voici quelques autres tsunamis massifs, classés par hauteur de vague :
1. Tsunami du mont St. Helens (260 mètres)
Le 18 mai 1980, l’éruption du mont St. Helens a déclenché un méga tsunami rare. L’activité volcanique a provoqué un effondrement massif sur le flanc nord du volcan, entraînant un glissement de terrain générant une vague atteignant 260 mètres. La vague a causé d’importants dégâts et affecté une vaste zone.
2. Tsunami du barrage de Vaiont (250 mètres)
Le 9 octobre 1963, un glissement de terrain massif s’est produit au-dessus du barrage de Vaiont en Italie, générant une vague de 250 mètres. Ce méga tsunami fut en partie causé par des facteurs humains, car le barrage retenait une grande quantité d’eau. Lorsque le glissement de terrain a frappé, il a libéré assez d’énergie pour créer un tsunami. Cet événement a souligné la puissance destructrice des glissements de terrain et l’importance de la conception des barrages et de la gestion des catastrophes.
3. Tsunami de la baie des Glaces (202 mètres)
Le 17 octobre 2015, un glissement de terrain massif dans la baie des Glaces en Alaska a fait tomber d’énormes rochers dans l’eau. Ce mouvement soudain a déplacé suffisamment d’eau pour créer une vague atteignant 202 mètres de haut. Cette vague a démontré l’intensité du glissement de terrain et son impact massif sur l’environnement alentour.
4. Tsunami de la baie de Lituya en 1936 (150 mètres)
Avant le tsunami record de 1958, la baie de Lituya avait subi un tsunami le 27 octobre 1936. Bien que la cause reste incertaine, on pense qu’il a été déclenché par un glissement de terrain sous-marin. La vague a atteint 150 mètres de hauteur, illustrant les effets puissants de cet événement. La hauteur de la vague a été estimée entre 30 et 76 mètres selon différentes mesures et observations.
5. Tsunami du fjord Karat (100 mètres)
Le 17 juin 2007, l’effondrement d’un glacier dans le fjord Karat au Groenland a provoqué un changement géologique massif, créant une vague de 100 mètres de haut. Cette vague puissante a causé des dégâts majeurs à l’environnement et a même affecté des zones situées à 100 kilomètres. L’événement a mis en lumière l’impact potentiel de la fonte des glaciers sur l’activité géologique.
Le plus destructeur : le tsunami de l’océan Indien (230 000 victimes)
Aujourd’hui, les tsunamis sont souvent évalués par la hauteur de leurs vagues, mais des vagues plus hautes ne signifient pas toujours plus de destruction. En 2004, un séisme près de Sumatra en Indonésie a déclenché le tsunami le plus destructeur de l’histoire.
Lorsque la première vague a frappé les côtes avoisinantes, elle a provoqué des dégâts massifs dans 14 pays, de la côte est de l’Inde à la côte ouest du Myanmar. Les vagues suivantes ont entraîné un bilan humain proche de 230 000 morts. Bien que les vagues n’aient atteint que 30 mètres de hauteur, les dégâts furent catastrophiques en raison de la forte densité de population des régions côtières touchées.
