Na Índia, existe um grupo de trabalhadores conhecidos como “limpadores manuais”. Embora o termo sugira que eles fazem limpeza, seu trabalho envolve muito mais do que simples remoção de resíduos. Diariamente, esses trabalhadores são encarregados de manusear fezes humanas, que frequentemente contêm patógenos mortais.
O Trabalho Desumano dos Limpadores Manuais
Em áreas com infraestrutura precária, onde esgotos entupidos, latrinas, ralos e fossas sépticas não podem ser limpos por máquinas – ou onde empregadores querem economizar custos ao não usar equipamentos avançados – trabalhadores humanos são enviados para essas condições imundas. Sem equipamentos de proteção como óculos, máscaras ou roupas especiais, frequentemente trabalham com roupas mínimas ou totalmente nus, imersos em sujeira nauseante e esgoto.
Eles descem em águas escuras e poluídas, usando baldes ou pás para coletar os resíduos. Em seguida, carregam-nos em carrinhos de mão ou cestas para transporte, às vezes até locais de descarte a quilômetros de distância. 
Riscos à Saúde e Baixa Expectativa de Vida
Devido à exposição prolongada a vírus, contaminantes e gases tóxicos, muitos limpadores desenvolvem graves problemas de saúde. Estes variam de queimaduras, problemas respiratórios, infecções de pele e sangue até doenças oculares e da garganta. Alguns chegam a sufocar enquanto trabalham nos esgotos. A expectativa de vida desses trabalhadores é alarmantemente baixa – em média apenas 40 anos, embora na realidade possa ser muito menor. Segundo dados da Safai Karmachari Andolan (SKA), organização que defende os direitos desses trabalhadores, a idade média dos limpadores manuais que morreram entre 2017 e 2018 foi de apenas 32 anos. Anualmente, cerca de 600 limpadores morrem por diversas causas, com a mídia classificando-o como “o trabalho mais perigoso do mundo”.
Apesar dos enormes riscos, esses trabalhadores continuam em seu ofício, muitas vezes ganhando apenas 320 rúpias por dia (cerca de US$ 4 ou 27,5 CNY).
Proibição Legal e Estigma Social
A natureza desumana desse trabalho levou a numerosos protestos. A Índia há muito legisla contra a limpeza manual, mas a fiscalização tem sido insuficiente. De acordo com a SKA, mais de 770.000 pessoas ainda realizam esse trabalho. A persistência dessa prática deve-se parcialmente ao fato de que a maioria dos trabalhadores vem de grupos de casta baixa – Dalits ou “intocáveis”, que estão na base da hierarquia social indiana. Apesar da abolição oficial do sistema de castas, sua influência permanece profundamente enraizada na sociedade. Muitos ainda acreditam que indivíduos de castas inferiores são naturalmente adequados para tarefas “sujas” e “vis” como limpar excrementos.
Vimal Kumar, fundador do Movimento pela Comunidade de Limpadores, veio de uma família Dalit. Sua mãe trabalhou como limpadora e ganhava uma renda miserável para custear seus estudos. Ela morreu de câncer de pulmão causado por anos inalando poeira, mas quando colegas e professores de Kumar souberam de sua origem, não apenas não ofereceram
Incapazes de escapar de suas circunstâncias, muitos catadores recorrem ao álcool para entorpecer os sentidos e tolerar o mau cheiro de excremento. Tragicamente, alguns trabalhadores intoxicados entram nos esgotos e morrem acidentalmente. Suas mortes frequentemente deixam famílias inteiras sem sustento financeiro. Anjana, de Gujarat, por exemplo, recebeu a notícia devastadora de que seu marido, Umesh Bamaniya, morreu em um acidente de esgoto aos 23 anos. Seu corpo foi encontrado envolto em esgoto, apenas dez dias antes do nascimento de seu filho. Anjana foi deixada para descobrir como criar a criança sozinha.
Da mesma forma, em Tamil Nadu, o marido de Annamma sufocou em um esgoto de fábrica, deixando-a e suas duas filhas pequenas em confusão e desespero.
Promessas de Indenização Não Cumpridas
Um dos aspectos mais chocantes desse problema é que as famílias dos falecidos frequentemente não recebem nenhuma indenização. Por exemplo, o marido de Ratnaben morreu em 2008 ao trabalhar em um esgoto de fábrica, após inalar gases tóxicos. As autoridades prometeram indenização, mas 15 anos depois, ela não recebeu nada.
Essa injustiça duradoura é um reflexo de preconceitos sociais profundamente enraizados. Até que esses preconceitos sejam enfrentados, os limpadores de esgoto manuais continuarão sofrendo com tratamento injusto e condições perigosas de trabalho.
Conclusão
A tragédia da limpeza manual de esgoto na Índia é um resultado direto da discriminação social e da falta de ação governamental adequada. Esses trabalhadores enfrentam dificuldades inimagináveis, não apenas pela natureza perigosa de seu trabalho, mas também pelo desgaste emocional da discriminação e da pobreza. Apesar de algum progresso legal, essas questões permanecem em grande parte não resolvidas, e o ciclo de sofrimento continua por gerações.
