Die Selbstentzündung beim Menschen ist ein ungeklärtes Phänomen. Der menschliche Körper fängt plötzlich Feuer und verwandelt sich in Asche, ohne dass eine äußere Zündquelle erkennbar ist. Die Folgen reichen von einfachen Verbrennungen über Blasen auf der Haut bis hin zur vollständigen Einäscherung. Interessanterweise verursacht diese Verbrennung in der Regel keine Schäden am Raum oder an den umliegenden Möbeln.
Berichten zufolge wurden im Laufe der Jahre weltweit mehr als 200 Menschen ohne ersichtlichen Grund verbrannt.
Frühe aufgezeichnete Fälle spontaner menschlicher Verbrennung 
Der erste zuverlässige historische Beweis für eine Selbstentzündung beim Menschen erschien 1673, als der Franzose Jonas Dupont ein Buch mit dem Titel „Die Flamme der menschlichen Verbrennung“ veröffentlichte, in dem Fälle von Selbstentzündung und Studien zu diesem Phänomen zusammengestellt wurden.
Dupont wurde zu diesem Buch inspiriert, nachdem er den Bericht über den Fall von Nicole Miller gelesen hatte. In diesem Fall wurde ein Mann freigesprochen, weil das Gericht davon überzeugt war, dass seine Frau Nicole durch Selbstentzündung und nicht durch Mord gestorben war.
Ein weiterer dokumentierter Fall menschlicher Selbstentzündung ereignete sich 1885 in der Nähe von Ottawa, Illinois, USA. Am Morgen des Weihnachtstages dieses Jahres wurden der Bauer Patrick Rooney und seine Frau tot in ihrem Haus aufgefunden. Rooney saß auf einem Stuhl, während die verkohlten Überreste seiner Frau auf dem Boden lagen.
Ein großes Loch wurde in den Boden gebrannt und die einzigen Überreste dieser 180 Pfund schweren Frau waren ein verkohlter Schädel, zwei verkohlte Wirbel, ein Fuß und ein kleiner Haufen Asche. Seltsamerweise war der Rest des Bodens nicht verbrannt, die umliegenden Möbel waren unbeschädigt und selbst die Tischdecke in der Nähe war nur an einer Ecke eingerissen.
Dr. Floyd Clemens, der Gerichtsmediziner, sagte vor Gericht aus, dass es sich um einen typischen Fall einer menschlichen Selbstentzündung handele. Die Polizei gab außerdem an, dass Rooneys Todesursache völlig klar sei: Er sei durch den Rauch des brennenden Körpers seiner Frau erstickt worden.
Unter den vielen Fällen menschlicher Selbstentzündung gilt der schreckliche Tod einer älteren Amerikanerin im Jahr 1951 als einer der berühmtesten und am gründlichsten untersuchten.
Das Verschwinden von Mary Reeser
Mary Reeser war eine gewöhnliche Einwohnerin von St. Petersburg, Florida, USA. 1951, im Alter von 67 Jahren, lebte sie in der 1200 Cherry Street im Nordosten der Stadt. Am Abend des 1. Juli 1951, gegen 21:00 Uhr, besuchte Marys einziger Sohn, Richard Reeser Jr., seine Mutter. Laut der Erinnerung von Richard Jr. trug Mary an diesem Abend einen Seidenpyjama, Hausschuhe und einen Bademantel, und als er ging, war in ihrer Wohnung alles in Ordnung.
Am nächsten Morgen traf ein Postbote mit einem Telegramm für Mary Reeser ein. Er klopfte an die Wohnungstür, aber niemand antwortete. Dann benachrichtigte er Marys Nachbarin, die Vermieterin Pansy Carpenter. Mrs. Carpenter war sich sicher, dass Mary ihre Wohnung seit dem Abend zuvor nicht verlassen hatte, und als sie den Türknauf berührte, fühlte es sich ungewöhnlich heiß an.
Mary Reesers Mietwohnung
Bald wurde die Wohnungstür aufgebrochen und Menschen stürmten in eine verrauchte Wohnung. Obwohl einige Fenster halb geöffnet waren, verspürte jeder, der Marys Wohnung betrat, sofort eine außergewöhnliche Hitze. Sie fanden weder in ihrem Schlafzimmer noch in anderen Räumen eine Spur von Mary, und schließlich entdeckten sie in einer Ecke des Badezimmers einen Haufen heißer schwarzer Asche, daneben einen Holzstuhl und eine geschmolzene Uhr, deren Zeit eingefroren war 4:20 Uhr. Dies war offensichtlich der Zeitpunkt, an dem alles geschah.
Damals glaubten die Leute, jemand hätte in der Wohnung ein Feuer gelegt, und eine Person begann, den dampfenden Aschehaufen zu durchsuchen. Plötzlich schrie er vor Angst – in der Asche fand er das linke Bein einer Frau. Schließlich wurden im selben Aschehaufen auch einige Zähne, kleine Wirbelfragmente und ein Schädel gefunden. Aber sie waren alle seltsam verkleinert, als wären sie „geschrumpft“. Schließlich bestätigte der Gerichtsmediziner, dass es sich um die Überreste der unglücklichen Mary Reeser handelte.
Ermittler beseitigen die Asche
Später inspizierte die Polizei die Wohnung sorgfältig und konnte keine Anzeichen eines Einbruchs, keine fehlenden Wertsachen und keine Spuren außerhalb des Hauses feststellen. Nirgendwo in der Wohnung wurde Blut gefunden. Den Ermittlungen am Tatort zufolge hatte das Feuer in der Wohnung jedoch eine starke Hitze erzeugt, wobei nackte Kerzendochte über geschmolzenem Wachs ragten, Rauch die Decke verfärbte und elektrische Schalter durch die Hitze verformt waren.
Verschiedene Spekulationen
Experten erkannten sofort, dass es sich um einen ungewöhnlichen Brand handelte. Sie berechneten, dass die Temperatur mehrere Stunden lang über 3000 Grad betragen und anhalten musste, um einen menschlichen Körper, einschließlich der Knochen, fast vollständig zu Asche zu verbrennen; sonst wären mehr Knochen übriggeblieben. Angesichts der Lage der Asche wäre bei solch hohen Temperaturen nicht nur diese Wohnung zerstört worden, sondern das Feuer hätte sich auf das gesamte Gebäude ausgeweitet.
Tatsache war jedoch, dass selbst Nachbarn von nebenan nichts Ungewöhnliches bemerkten. Ein Leser der New York Times vermutete 1951, dass Mary Reeser an einer Selbstentzündung gestorben sein könnte. Bald wurde das „Mysterium der spontanen Verbrennung von Mary Reeser“ in St. Petersburg zu landesweiten Schlagzeilen.
Bericht der New York Times aus dem Jahr 1951
Der Polizeichef von St. Petersburg, J.R. Richart, erhielt Hunderte von Theorien von Amateurdetektiven. Einige behaupteten, sie hätten vor Reesers Haus einen seltsamen Geruch gerochen, während andere die Ursache auf alles Mögliche zurückführten, von Stoff auf Stuhlkissen bis hin zu Napalm, Phosphorbomben und Thermit. Es gab sogar Behauptungen, einen Feuerball durch das Fenster fliegen und Reeser treffen zu sehen.
Als die Ermittlungen ins Stocken gerieten, schrieb Richart einen Brief an das Federal Bureau of Investigation mit der Bitte um Hilfe. Anschließend schickte die Polizei Beweiskisten an das FBI-Labor in Washington, darunter „Teile des Teppichs der Wohnung, Rauchproben, Trümmer von Wänden und Böden sowie Fragmente des Stuhls“. Drei Wochen lang untersuchten FBI-Agenten Reesers Fall.
Untersuchungsergebnis: Selbstentzündung ausgeschlossen?
Am 8. August 1951 gab Richart eine Erklärung an die Medien ab, in der er es als „den ungewöhnlichsten Fall, den ich in fast 25 Jahren als Polizist in St. Petersburg gesehen habe“ beschrieb. In der Erklärung heißt es, dass FBI-Ermittler keine Beweise dafür gefunden hätten, dass ein Blitz in Reesers Wohnhaus eingeschlagen habe, und dass alle Sicherungen in der Wohnung intakt seien. Auch Stoffe, die den Brand hätten auslösen können, konnten die Ermittler nicht nachweisen.
Richart schrieb in der Erklärung: „Übliche brennbare Flüssigkeiten und Katalysatoren wie Alkohol, Benzin usw. könnten bei einem solchen Brand verbraucht worden sein und hinterher keine Spuren hinterlassen.“ Was die Selbstentzündung betrifft? Auch diese Möglichkeit wurde ausgeschlossen. Die Ermittler gingen davon aus, dass Reeser durch die Einnahme von Schlaftabletten schläfrig geworden sein könnte und beim Rauchen auf einem Stuhl einschlief. Als sie starb, trug sie einen Pyjama aus Acetat-Rayon, der leicht entflammbar ist. Es könnte sich also um einen durch Zigarettenasche verursachten Brand gehandelt haben.
Darüber hinaus wog Reeser etwa 150 Pfund, und ihr Körperfett könnte dafür gesorgt haben, dass das Feuer die ganze Nacht über schwelte und heiße Luft und Rauch in den oberen Teil des Raums aufstiegen. „Mary rauchte stark“, sagte Marys Schwiegertochter Ernestine Reeser 1991 der St. Petersburg Times. „Die Zigarette fiel auf ihr Bein und ihr Fett war der Brennstoff für ihre Verbrennung. Der Boden war aus Beton, der Stuhl war isoliert.“ . Es gab nichts um sie herum, was brennen könnte.“
Schließlich schlug das FBI eine offizielle Erklärung vor: Mary habe sich versehentlich mit einer Zigarette angezündet. Die Ermittler hielten diesen Unfalltod für die glaubwürdigste Theorie.
Geheimnisvolle Verbrennung
Wilton M. Krogman, ein Anthropologe von der University of Pennsylvania, war jedoch anderer Meinung.
Wilton M. Krogman
„Es fällt mir schwer zu glauben, dass sich der Körper eines Menschen, wenn er einmal entzündet ist, vollständig verzehren würde. Er brennt wie ein Kerzendocht … Ich habe noch nie einen Körper gesehen, der durch Hitze so vollständig zu Asche zerfällt“, kommentierte Krogman Reesers Fall. „Das widerspricht der allgemeinen Erfahrung und ist meiner Meinung nach das Erstaunlichste. So etwas habe ich noch nie gesehen.“
Krogman glaubte, dass Reesers Schädel hätte explodieren und nicht schrumpfen sollen. Laut The York Daily Record sagte Krogman: „Ich kann mir eine so vollständige Einäscherung ohne weiteres Feuer in der Wohnung nicht vorstellen.“
Heute sind seit Reesers mysteriöser Verbrennung fast 70 Jahre vergangen. Bis heute weiß niemand genau, was passiert ist, und vielleicht erhalten wir nie eine Antwort. Nach Abschluss der FBI-Ermittlungen wurde ein Teil von Reesers Asche neben dem Grab ihres Mannes in Pennsylvania beigesetzt, während der Rest in St. Petersburg beigesetzt wurde.
