Für die Menschen in vormodernen Gesellschaften war die Bedrohung durch die Pest kein Grund zum Lachen. In regelmäßigen Abständen wüteten hoch ansteckende und tödliche Krankheiten auf der ganzen Welt, verwüsteten die lokale Bevölkerung und ließen die Menschen Angst vor einer Ansteckung haben.
Im Straßburg des 16. Jahrhunderts wurde die Stadt jedoch von einer anderen Pest heimgesucht. Die sogenannte „Tanzpest“ löste keine Müdigkeit, kein Fieber und keine Pusteln aus, sondern löste eine kollektive Raserei aus, bei der die Stadtbewohner unerbittlich auf den Straßen tanzten, bis sie vor Erschöpfung zusammenbrachen und starben.
Der Stich von Hendrick Hondius zeigt drei von der Tanzpest betroffene Frauen. 
Im heißen Sommer 1518 kam es in Straßburg zu einem Ereignis namens „Tanzwahn“, auch Tanzpest genannt. Eine Chronik aus dem Jahr 1636 beschreibt das Ereignis wie folgt:
„[In diesem Jahr] trat unter den Menschen eine bemerkenswerte und schreckliche Krankheit auf, die als St.-Veits-Tanz bekannt ist. Die Menschen tanzten Tag und Nacht im Wahnsinn, bis sie schließlich ohnmächtig wurden und starben.“
Das Werk „Der Hochzeitstanz“ von Pieter Bruegel dem Älteren (um 1566).
Laut dem Historiker John Waller soll diese Pest mit einer Frau namens Frau Troffea begonnen haben. Viele glaubten damals, es handele sich um die Rache des heiligen Vitus, des Schutzpatrons der Tänzer, Schauspieler und Entertainer, der die Straßburger für ihr unmoralisches Verhalten bestrafen wollte.
An einem heißen Julimorgen begann Frau Troffea spontan, wahnsinnig auf der Straße vor ihrem Haus zu tanzen. Sie tanzte den ganzen Tag, sogar bis in die Nacht, bis sie vor extremer Müdigkeit zusammenbrach. Am nächsten Tag stand sie wieder auf und tanzte weiter, wobei sie alle Versuche, sie zum Ausruhen zu überreden, ignorierte.
Tanzendes Mädchen, 1888.
Wie von Waller beschrieben, hielt dieses zunehmend hektische Verhalten tagelang an und zog eine große Anzahl von Zuschauern an, die von den seltsamen Handlungen der Frau fasziniert waren. Die örtlichen Geistlichen waren besorgt, dass das Tanzen ansteckend sein könnte, und zwangen sie, im nahegelegenen Heiligtum des Heiligen Vitus Heilung zu suchen.
Frau Troffea wurde im Heiligtum erfolgreich behandelt, doch es war zu spät, um die Ausbreitung der Manie zu stoppen. Die Anwohner, die ihrem Tanz beiwohnten, begannen bald, sie nachzuahmen, und jeden Tag schlossen sich mehr Menschen an.
Auf den Plätzen und Straßen der Stadt zuckten Hunderte von Tänzern, wedelten mit den Armen und wirbelten mit ihren Körpern herum, was für eine Szene des Chaos sorgte. In der heißen Sommersonne schwitzten sie stark, viele brachen vor Dehydrierung und Müdigkeit zusammen und ihre Füße bluteten.
Gemälde von Pieter Bruegel.
Zunächst wussten die Ärzte vor Ort nicht, wie sie diesen offenbar in Not geratenen Seelen helfen könnten. Sie förderten zunächst das Tanzen, da sie es für notwendig hielten, die Krankheit durch Bewegung auszutreiben. Als dieser Ansatz jedoch keine Ergebnisse brachte, beschlossen sie, das Spielen von Musik und Instrumenten zu verbieten.
Schließlich griffen örtliche Geistliche ein und schickten die Betroffenen zum Schrein des Heiligen Vitus in der Hoffnung, den wütenden Heiligen zu besänftigen. Nach einem Monat voller Tanzwahn schien die Pest abzuklingen und das Leben in Straßburg normalisierte sich wieder.
St. Vitus
Die Pest hinterließ jedoch eine Spur der Zerstörung. Obwohl die Zahl der Todesfälle unbekannt ist, gehen einige Kommentatoren davon aus, dass in diesem hektischen Sommer möglicherweise Hunderte umgekommen sind.
Über den Ursprung dieses kollektiven Wahnsinns wurden verschiedene Theorien aufgestellt. Der berühmte Alchemist Paracelsus, der Jahre später die Stadt besuchte, glaubte, dass Frau Troffea absichtlich mit dem Tanzen begonnen hatte, um ihren Mann zu beschämen, wobei die Nachahmung anderer Frauen eine ernste Form weiblicher Rebellion darstellte.
Moderne Historiker spekulieren, dass diese Tänzer Opfer von Halluzinationen waren, die durch den Verzehr von mit Mutterkornpilz infiziertem Roggen verursacht wurden.
Allerdings glauben Historiker wie John Waller heute, dass dieser Wahnsinn durch eine Kombination sozialer und wirtschaftlicher Faktoren verursacht wurde, darunter schlechte Ernten, politische Instabilität und die Verbreitung von Krankheiten.
Die Härten dieser Zeit könnten eine psychische Ansteckung ausgelöst haben, die in Gesellschaften unter extremem Stress nicht ungewöhnlich ist und sich in diesem Fall in unermüdlichem Tanzen manifestierte. Unabhängig von der Ursache bleibt die tanzende Pest von Straßburg eines der bizarrsten Ereignisse der Stadt in der Geschichte.
