Einige Parasiten besitzen die außergewöhnliche Fähigkeit, das Verhalten ihrer Wirte zu manipulieren. Dazu gehören Toxoplasma gondii, Ophiocordyceps, Haarwürmer, Dicrocoelium dendriticum und bestimmte Viren. Sie kapern das Nervensystem des Wirts durch die Absonderung von Neurotransmittern und kontrollieren dessen Handlungen zu ihrem eigenen Vorteil.
Mikroorganismen sind erschreckend. Wir können sie nicht sehen, riechen oder berühren. Dass sie existieren, wissen wir nur durch jahrzehntelange wissenschaftliche Forschung. Im 17. Jahrhundert entdeckte der niederländische Kaufmann Antonie van Leeuwenhoek als Erster Bakterien, dank seiner Leidenschaft für Mikroskope. Erst 150 Jahre später verbreitete Louis Pasteur die Idee, dass Mikroorganismen Krankheiten verursachen können.
Heute wissen wir, dass Mikroorganismen bizarre und manchmal tödliche Taktiken zum Überleben einsetzen, darunter eine seltsame Fähigkeit, den Geist ihrer Wirte zu kontrollieren. Einige Erreger haben sich so entwickelt, dass sie das Wirtsverhalten derart stark manipulieren, dass der Wirt letztendlich durch den Parasiteneinfluss sterben könnte. 
Toxoplasma Gondii
“Friss mich! Ich gehöre ganz dir. Ob da Toxoplasma drin ist…?”
Eine infizierte Maus zeigt deutlich geringere Angstreflexe.
Was also ist das “Verbrechen” von Toxoplasma gondii? Es entführt den Geist seines Wirts und zwingt ihn zur Selbstaufopferung.
Dieser Einzeller wird oft als “Toxoplasma” bezeichnet. Er könnte sogar der Grund sein, warum Sie Katzen so sehr lieben. Der Parasit benötigt Katzen als Endwirte, um sich zu paaren und Eier zu legen. Die Eier werden mit dem Katzenkot ausgeschieden und warten darauf, von einem Zwischenwirt aufgenommen zu werden, wo sie schlüpfen und heranwachsen. Sobald sie ausgereift sind, kehrt das Toxoplasma zur Katze zurück, um seinen Lebenszyklus abzuschließen.
Wie kehrt der Parasit zur Katze zurück? Er manipuliert den Geist des Zwischenwirts und ermutigt ihn, sich der Katze anzubieten.
Die häufigsten Zwischenwirte sind Nagetiere – natürliche Beute für Katzen. Der Parasit manipuliert das Mäusegehirn, sodass es seine natürliche Angst vor Katzen vergisst. Studien zeigen, dass infizierte Mäuse seltener Katzen meiden und sogar weniger empfindlich auf andere Gefahren reagieren. Dieses beunruhigende Phänomen bei Mäusen wäre beim Menschen noch erschreckender. Weltweit sind etwa ein Drittel aller Menschen mit Toxoplasma infiziert, was es zu einer der häufigsten parasitären Infektionen beim Menschen macht. Dieser Parasit könnte diese Menschen weniger ängstlich und risikobereiter machen. Eine Studie aus dem Jahr 2002 ergab, dass Infizierte häufiger in Autounfälle verwickelt sind. Wissenschaftler erforschen sogar mögliche Zusammenhänge zwischen Toxoplasma und Schizophrenie.
Die Haupttheorie zur Kontrolle des Wirts durch Toxoplasma basiert auf Dopamin. Dopamin ist ein Neurotransmitter, der hilft, Informationen zwischen Neuronen zu übertragen, insbesondere in Bereichen, die mit Angst, Bewegung und Belohnung verbunden sind. Wie genau Toxoplasma Dopamin nutzt, bleibt ein Rätsel.
Ophiocordyceps
Diese Ameise hatte vielleicht genug von der Pilzkontrolle und dachte: “Muss ich wirklich kopfüber hängen?”
Das Verbrechen? Die Erschaffung von Zombie-Ameisen.
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In der Natur infiziert Ophiocordyceps Insekten, wobei der berühmteste Stamm, Ophiocordyceps unilateralis, sich auf Zimmermannsameisen spezialisiert hat.
Dieser Pilz, bekannt als „Zombie-Ameisenpilz“, ist ein „Marionettenspieler“, der infizierte Ameisen kontrolliert. Nach der Infektion zeigen Ameisen abnormales Verhalten: Sie hören auf zu arbeiten, klettern Pflanzenstängel hinauf und heften sich schließlich an Blätter. Der Pilz bricht dann aus dem Körper der Ameise hervor, setzt Sporen frei und infiziert so weitere Ameisen im Volk.
Wie Ophiocordyceps das Verhalten seines Wirts steuert, bleibt ein Rätsel. Die Pilzsporen beginnen als Einzelzellen, teilen sich und bilden ein Röhrennetzwerk im Körper der Ameise. Eine Theorie besagt, dass der Pilz die Muskeln der Ameise wie ein Marionettenspieler manipuliert. Doch diese Erklärung ist noch unvollständig, und die Wissenschaft forscht weiter.
Saitenwürmer
Ein Saitenwurm schlüpft aus dem Körper einer Grille. Sein Name stammt von der alten Fehlannahme, es handele sich um wiederbelebte Pferdehaare im Wasser.
Das Verbrechen? Den Wirt von innen heraus zu verzehren.
Saitenwürmer, auch Gordische Würmer genannt, sind lange, fadenartige Parasiten, die ihren Wirt während des gesamten Lebenszyklus besetzen und ihn zu ihrem Zuhause machen. Über 300 Arten infizieren Insekten, wobei die gruseligsten Varianten Heuschrecken, Grillen und Wanderheuschrecken befallen.
Die Larven von Spinochordodes tellinii legen ihre Eier im Wasser ab, wo sie von Grillenlarven gefressen werden. Sobald sie wachsen und das Wasser verlassen, manipulieren die Würmer das Verhalten der Grille subtil: Sie unterbinden das Zirpen und zwingen die Grille bald dazu, Wasser aufzusuchen. Beim Sprung ins Wasser ertrinkt die Grille, und der Wurm verlässt ihren Körper, um sich zu paaren und neue Eier zu legen – der parasitäre Kreislauf beginnt von neuem.
Wie der Saitenwurm diese Gedankenkontrolle erreicht, ist unbekannt. Forscher vermuten folgende Mechanismen:
- Ausschüttung von Neurotransmittern: Manipulation des Nervensystems der Grille.
- Expression geotaktischer Proteine: Diese Proteine könnten auf Umweltfaktoren wie Schwerkraft oder Magnetfelder reagieren und die Grille steuern.
Trotz dieser Theorien bleibt der genaue Kontrollmechanismus des Saitenwurms ein Mysterium.
Dicrocoelium dendriticum
Die grünen Streifen zeigen die Larvenbeutel des parasitischen Saugwurms.
Das Verbrechen? Das Installieren von „Augen“ an einer Raupe.
Dicrocoelium dendriticum, der grüngebänderte Raupen-Saugwurm, infiziert Schnecken und verwandelt sie in Brutstätten für seine Larven. Ähnlich wie Toxoplasma muss der Parasit einen Wirbeltierwirt (meist Vögel) durchlaufen, bevor er zur Schnecke zurückkehrt.
Wenn eine Schnecke Vogelkot mit dem Parasiten frisst, dringt dieser in ihren Körper ein, besiedelt die Aug
Letztendlich wird die Schnecke von einem Vogel gefressen, und der Parasit vollendet seinen Lebenszyklus.
Polydnaviren
Eine infizierte Raupe, bedeckt mit gelben Wespenkokons.
Das Verbrechen? Doppelte Täuschung.
Polydnaviren sind ultimative virale Manipulatoren. Sie infizieren parasitische Wespen, die Raupen als Wirte für ihre Larven nutzen. Das Virus dringt zusammen mit den Wespenlarven in die Raupe ein. Das Ziel des Virus ist es, den Erfolg der Wespe zu sichern, da diese sein primärer Wirt ist.
Das Virus übernimmt die Kontrolle über den Geist und Körper der Raupe. Die Raupe wird unersättlich und frisst alles in Sichtweite, um ausreichend Nahrung für die heranwachsenden Wespenlarven bereitzustellen. Während die Raupe weiter frisst, wachsen die Wespenlarven schnell, befreien sich schließlich und verpuppen sich.
Doch die Geschichte endet hier nicht. Normalerweise könnte die Raupe nach dem Verlassen der Larven überleben, doch stattdessen bleibt sie, um die Wespenpuppen zu “bewachen”. Wissenschaftler vermuten, dass dieses seltsame Verhalten auf die Übernahme des Raupenhirns durch das Virus zurückzuführen ist. Letztendlich hat das Virus nicht nur den Erfolg der Wespe gesichert, sondern auch einen neuen Wirt gefunden – auf Kosten der Raupe.
Ehrenvolle Erwähnungen
- Influenzavirus: Eine Studie von Chris Rieber aus dem Jahr 2010 ergab, dass mit dem Grippevirus infizierte Menschen möglicherweise geselliger sind als andere. Das Virus verbreitet sich durch Niesen oder Husten. Wenn das Grippevirus tatsächlich Menschen kontaktfreudiger macht, wäre dies ein gerissener Trick der Natur, auch wenn es nicht genügend Beweise gibt, um dies zu bestätigen.
- Tollwutvirus: Tollwut ist berüchtigt für die Auslösung von Wasserangst, obwohl es sich nicht um echte “Hydrophobie” handelt. In fortgeschrittenen Stadien beeinträchtigt Tollwut Schlucken und Atmung, und jeder Flüssigkeitskontakt verursacht Schmerzen und Panik. Dennoch schaffte es Tollwut nicht in die Liste der gruseligsten Viren, da ihre Auswirkungen im Vergleich zu anderen geistkontrollierenden Viren weniger bedeutsam sind.
3. Malariaparasit: Der Plasmodium-Parasit verursacht Malaria und besitzt eine “gierige” Form der Geisteskontrolle. Er manipuliert Mücken dazu, mehr Wirte zu stechen, wodurch die Verbreitungschancen des Parasiten steigen. Während der Parasit mehr Ausbreitungsraum gewinnt, erhält die Mücke eine größere Blutversorgung zur Deckung ihres eigenen Bedarfs.
