Eine Frau aus Alabama erhielt eine genetisch modifizierte Schweinenierentransplantation und fühlte sich bereits drei Wochen später „besser als je zuvor“, wie ein Bericht von Ronnie Carlin Rabin von The New York Times zeigt. Am 25. November wurde die 53-jährige Towana Looney die dritte Person in den USA, die im Rahmen eines experimentellen Verfahrens eine Schweinenierentransplantation erhielt.
1. Die Operation und Genesung
Wie The New York Times berichtete, fühlt sich eine Frau aus Alabama, die eine genetisch modifizierte Schweineniere erhielt, nun „besser als je zuvor“. Im vergangenen Monat wurde Towana Looney, 53, die dritte lebende Person in den USA, die eine Schweinenierentransplantation erhielt.
Bisher verläuft Looneys Genesung bemerkenswert, aber die Ärzte im NYU Langone Health-Zentrum überwachen ihren Fortschritt genau. Sie wollen ihr weiteres Wohlbefinden sicherstellen und die Ergebnisse dieses bahnbrechenden Verfahrens untersuchen. 
1999 spendete Looney eine ihrer Nieren an ihre Mutter. 2002 entwickelte sie jedoch während ihrer zweiten Schwangerschaft Präeklampsie, eine Erkrankung, die unkontrollierbaren Bluthochdruck verursacht. Dies führte zu Nierenschäden und schließlich zu chronischer Nierenerkrankung.
Ende 2016 begann Looney mit der Dialyse, einem Verfahren zur Entfernung von überschüssiger Flüssigkeit und Abfallstoffen aus dem Blut, wenn die Nieren nicht mehr richtig funktionieren. Anfang des folgenden Jahres wurde sie auf die Transplantationsliste für eine menschliche Niere gesetzt. Als gesunde Lebendspenderin stand sie weit oben auf der Liste.
Laut einer offiziellen Erklärung des NYU Langone Health Centers war es jedoch „nahezu unmöglich“, eine kompatible menschliche Niere für Looney zu finden. Ihr Blut enthielt einen hohen Antikörperspiegel, der wahrscheinlich dazu führte, dass ihr Körper die meisten transplantierten Nieren abstieß.
Looney stand fast acht Jahre auf der Warteliste.
2. Die Chance auf eine Schweinenierentransplantation
Looney erinnert sich, einen Fernsehbericht über Forscher gesehen zu haben, die das Potenzial von Schweineorganen für den menschlichen Gebrauch untersuchten. Fasziniert ließ sie ihre Dialyse-Sozialarbeiterin nachfragen, ob eine Schweinenierentransplantation möglich sei.
Sie kontaktierte Jayme Locke, eine Transplantationschirurgin und Leiterin des Programms für inkompatible Nierentransplantationen an der University of Alabama at Birmingham. Locke wurde später Leiterin der Transplantationsabteilung des US-Gesundheitsministeriums.
Locke beantragte bei der US-amerikanischen Behörde für Lebens- und Arzneimittel (FDA) die Genehmigung für eine Xenotransplantation – die Verpflanzung tierischer Gewebe in Menschen. Die FDA genehmigte das Verfahren schließlich im Rahmen eines Projekts, das Ärzten erlaubt, experimentelle Operationen an Patienten ohne andere Optionen durchzuführen.
Xenotransplantationen sind zweifellos riskant, aber Looney war bereit, das Risiko einzugehen. Zwei frühere Patienten, die genetisch editierte Schweinenieren erhalten hatten, waren verstorben. Der erste starb an einem Herzstillstand, der laut Ärzten nicht mit der Transplantation zusammenhing. Der zweite musste die Schweineniere entfernen lassen, nachdem sie durch Herzmedikamente geschädigt wurde. Diese Patienten befanden sich in einem viel schlechteren Gesundheitszustand als Looney und litten unter schwerer Herzerkrankung, die Looney nicht hatte.
3. Details der Operation und Herkunft der Niere
Looneys Operation war für den 25. November geplant. Der Eingriff wurde von Locke und ihrem Mentor Dr. Robert Montgomery, dem Leiter des Transplantationsinstituts am NYU Langone Health, durchgeführt.
Die Schweineniere stammte von der Firma Revivicor, einer Tochtergesellschaft von United Therapeutics. Wissenschaftler bei Revivicor führten zehn genetische Veränderungen an den Schweinen durch, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, dass Looneys Körper das fremde Gewebe akzeptiert. Sie fügten sechs menschliche Gene hinzu und entfernten ein Gen, das für Wachstumshormone bei Schweinen verantwortlich ist. Zudem entfernten sie drei Gene, die eine Immunreaktion in Looneys Körper auslösen könnten.
Wie Nicolleta Lannes von Life Sciences berichtete, hatten Forscher die zehnfach modifizierten Schweinenieren zuvor an hirntoten menschlichen Patienten getestet, sodass sie eine Vorstellung davon hatten, wie Looneys Körper reagieren könnte. Im Gegensatz dazu erhielten die beiden früheren Patienten Schweinenieren, die nur eine genetische Veränderung aufwiesen.
Die Operation dauerte sieben Stunden. Sobald die Schweineniere eingenäht war, verfärbte sie sich sofort rosa und begann Urin zu produzieren – beides gute Anzeichen für eine erfolgreiche Transplantation.
Bis zum 6. Dezember, nur elf Tage nach der Operation, wurde Looney entlassen. Tests zeigten, dass ihre neue Niere Abfallstoffe wie Kreatinin aus ihrem Blut filterte. Sie beendete die Dialyse, und ihr Blutdruck war unter Kontrolle.
In den nächsten drei Monaten wird Looney in der Nähe des Krankenhauses bleiben, damit die Ärzte tägliche Untersuchungen durchführen können. Sie trägt auch Geräte, die ihren Blutdruck, Herzschlag und andere Vitalfunktionen überwachen.
Die Ärzte achten genau auf frühe Anzeichen einer Organabstoßung. Schweinenierentransplantationen haben tendenziell ein höheres Abstoßungsrisiko als menschliche Nieren. Wird eine Abstoßung festgestellt, können Ärzte Immunsuppressiva verabreichen, um die Reaktion zu kontrollieren.
4. Zukunftsaussichten und Ermutigung für andere Patienten
1999 spendete Towana Looney eine ihrer Nieren an ihre Mutter.
Die Ärzte des NYU Langone Health Centers hoffen, im nächsten Jahr formelle klinische Studien mit den zehnfach modifizierten Schweinenieren zu starten. Sie wollen auch die Leistung dieser Nieren mit nur einfach modifizierten Nieren vergleichen.
„Transplantationen gehören zu den wenigen Therapien, die komplexe Krankheiten über Nacht heilen können, aber es gibt nicht genug Organe, um alle Bedürftigen zu behandeln“, erklärte Locke. „Der Gedanke, wie wir die Organknappheit für diejenigen lösen können, die auf Wartelisten ausharren, bereitet mir pure Freude.“
Derweil genießt Looney das Leben mit voll funktionsfähigen Nieren. Ihr Appetit ist zurück, sie kann problemlos Hausarbeiten erledigen und hat Zukunftsträume – wie einen Besuch in Disneyland.
„Es fühlt sich wie ein Neuanfang an“, sagte Looney gegenüber Lauren Neillgard von AP.
Sie ermutigt andere Dialysepatienten, zu prüfen, ob eine Schweinenierentransplantation für sie infrage kommt. Schätzungsweise 35,5 Millionen US-Erwachsene leiden an chronischer Nierenerkrankung, und über 90.000 Patienten stehen auf der Nierentransplantations-Warteliste. Laut der National Kidney Foundation erhielten 2023 etwa 27.000 Patienten menschliche Nierentransplantationen.
„Ich möchte Dialysepatienten Mut machen – ich weiß, es ist nicht leicht“, sagte Looney während einer Pressekonferenz am Dienstag, wie Life Sciences berichtete. „Und das hier ist nicht die einzige Option. Es gibt Hoffnung.“
