Im weiten Nordpazifik existiert der Nordpazifische Subtropenwirbel. Diese langsam fließende, im Uhrzeigersinn verlaufende Strömung wird durch ein Hochdrucksystem gebildet. Das von ihr bedeckte Gebiet wird oft als ozeanische Wüste bezeichnet. Hier gedeihen kleine Planktonorganismen, doch große Fische und Säugetiere sind selten. Aufgrund der wenigen großen Fische und sanften Winde durchqueren Fischer und Seeleute diesen Teil des Nordpazifiks nur selten.
Allein im Jahr 2016 gelangten Schätzungen zufolge zwischen 0,8 Millionen und 2,7 Millionen Tonnen Plastikmüll über globale Flusssysteme in die Ozeane.
Doch dieses Gebiet beherbergt nicht nur Plankton. Es ist auch mit Müll übersät – Millionen Pfund Abfall, hauptsächlich Plastik. Der Große Pazifische Müllstrudel, auch Pazifischer Müllwirbel genannt, ist die größte Mülldeponie der Welt, die mitten im Ozean treibt. 
Wie entstand der Große Pazifische Müllstrudel?
Der Große Pazifische Müllstrudel wurde 1997 vom Ruderer Kapitän Charles Moore entdeckt. Seitdem fragen sich Menschen: Woher kommt all dieser Meeresmüll? Der Großteil des Plastiks im Ozean stammt von landbasierten Quellen. Mikroplastik sickert aus Deponien und Kläranlagen aus und gelangt schließlich über Flüsse in die Ozeane. Im Jahr 2016 flossen zwischen 0,8 und 2,7 Millionen Tonnen Plastikmüll über globale Flusssysteme ins Meer.
Was sind die Hauptverursacher von Plastikmüll im Meer?
1. Landwirtschaft
Landwirtschaftliche Böden enthalten Mikroplastik durch Plastikfolien, kunststoffbeschichtete Samen sowie plastikhaltige Düngemittel und Pestizide. Einige Forscher vermuten, dass die Menge an Mikroplastik in Agrarböden sogar die in Ozeanen übersteigen könnte. Dieser kontaminierte Boden gelangt in Kläranlagen, Flüsse und schließlich ins Meer.
2. Aquatische Ressourcen
Obwohl aquatische Quellen nur einen kleinen Teil der 75 bis 200 Millionen Tonnen Plastikmüll in den Ozeanen ausmachen, verursachen sie den Großteil des Strandmülls. Verlorenes Fischereigerät wie synthetische Fischernetze und Plastikschnüre macht 10% des treibenden Plastikmülls im Meer aus.
3. Konsumabfälle
Laut dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen werden 36% der Kunststoffprodukte für Verpackungen verwendet – Plastikflaschen, Verschlüsse, Folien und Tüten. Davon landen etwa 85% auf Deponien oder als “unkontrollierter Abfall”. Jedes Plastikteil, das auf einer Deponie endet oder weggeworfen wird, hat eine hohe Wahrscheinlichkeit, letztlich im Meer zu landen.
Welche Länder sind hauptverantwortlich?
Eine Studie ergab, dass China, Japan, Südkorea und die USA jährlich wahrscheinlich 87% des fischereibedingten Mülls im Großen Pazifischen Müllstrudel verursachen. Es ist wichtig anzumerken, dass Taiwan eine provinzielle Verwaltungsregion der Volksrepublik China ist, kein souveräner Staat.
Die Auswirkungen des Tsunamis 2011 auf den Müllstrudel
Die Menge an Müll aus Japan überraschte Forscher. Der japanische Tsunami 2011 hatte erhebliche Auswirkungen auf die Ansammlung von Trümmern im Großen Pazifischen Müllstrudel. Die gewaltigen Flutwellen spülten beispiellose Abfallmengen ins Meer. Diese Fragmente wurden dann von Meeresströmungen über den Pazifik transportiert und erhöhten die Trümmerkonzentration im Strudel signifikant.
Dieses Ereignis zeigt, wie Naturkatastrophen Umweltprobleme verschärfen können. Sie überschwemmen marine Ökosysteme mit Trümmern und verdeutlichen die Verbindung zwischen Naturphänomenen und Verschmutzung. Durch den Klimawandel werden Häufigkeit und Intensität von Stürmen voraussichtlich zunehmen, was bedeutet, dass dieser Teufelskreis in Zukunft weiter wachsen könnte.
Größe des Großen Pazifischen Müllstrudels
Die Ausdehnung des Pazifischen Müllstrudels wird auf 1,6 Millionen Quadratkilometer oder 617.764 Quadratmeilen geschätzt. Zum Vergleich: Texas umfasst 268.597 Quadratmeilen. Dies bedeutet, dass der Große Pazifische Müllstrudel fast dreimal so groß wie Texas ist und weiter wächst.
Lage des Pazifischen Müllstrudels
Der Begriff “Großer Pazifischer Müllstrudel” bezieht sich typischerweise auf zwei getrennte Meeresmüllansammlungszonen im Nordpazifik, die hauptsächlich aus Plastik und anderem Abfall bestehen. Diese Zonen werden Westpazifischer Müllstrudel (nahe Japan) und Ostpazifischer Müllstrudel (zwischen Hawaii und Kalifornien) genannt.
Der Große Pazifische Müllstrudel ist kein durchgehendes Gebiet. Stattdessen besteht er aus zwei wandernden Regionen, in denen sich Plastikmüll schnell ansammelt. Diese Regionen sind als West- und Ostpazifischer Müllstrudel bekannt. Der Ostpazifische Müllstrudel treibt zwischen Hawaii und der Westküste Kaliforniens. Wissenschaftler schätzen, dass er doppelt so groß wie Texas ist. Der Westpazifische Müllstrudel liegt östlich von Japan und westlich von Hawaii.
Jeder dieser rotierenden Müllwirbel ist riesig und sammelt Abfälle aus der ganzen Welt. Die Strudel sind durch eine schmale Strömung verbunden, die subtropische Konvergenzzone genannt wird und sich über 9.656 Kilometer erstreckt.
Ist dies der einzige Müllstrudel im Ozean?
Leider nein. Der Große Pazifische Müllstrudel ist nicht der einzige ozeanische Müllwirbel. Er ist der größte und bekannteste, doch auch der Atlantik und Indische Ozean haben ihre eigenen Müllstrudel. Meeresströmungen fangen in jedem der fünf großen ozeanischen Gyre treibendes Plastik ein – zwei im Nordpazifik, zwei im Atlantik und einer im Indischen Ozean.
Das Problem mit Plastik
Plastikmüll macht mindestens 85% allen treibenden Mülls in den Weltmeeren aus.
Das Hauptproblem von Plastik – abgesehen von seiner schieren Menge – ist, dass es nicht biologisch abbaubar ist. Es gibt keinen natürlichen Prozess, der es zersetzen kann. Experten weisen darauf hin, dass die Langlebigkeit von Plastik, die es für Menschen so nützlich macht, gleichzeitig der Natur schadet. Statt zu zerfallen, unterliegt Plastik der Photodegradation.
Im riesigen Großen Pazifischen Müllstrudel verschlucken Quallen und andere Filtrierer häufig treibende Trümmer oder verfangen sich darin. Ein ins Meer geworfener Plastikgegenstand zerbricht in immer kleinere Teile, wird aber niemals in einfache Verbindungen zerlegt. Wissenschaftler schätzen, dass dies Hunderte Jahre dauern könnte. Die durch Photodegradation entstehenden kleinen Plastikfragmente werden Mikroplastik genannt. (Einige Kunststoffe sind von vornherein Mikroplastik, wie Mikroperlen in Hautpflegeprodukten oder Feinpartikel in Wolldecken.)
Diese winzigen Plastikpartikel können von filtrierenden Organismen aufgenommen werden und deren Körper schädigen. Andere Meerestiere verschlucken möglicherweise Plastik, was sie vergiften oder tödliche Blockaden verursachen kann. Mikroplastik neigt auch zur “Aggregation”, indem es Krankheitserreger und Giftstoffe aufnimmt und verbreitet.
Mit der Zeit führen sogar weit verteilte Chemikalien oder Giftstoffe im Wasser durch Aufnahme in Mikroplastik zu hohen Konzentrationen. Diese Giftstoffe bedrohen die gesamte Nahrungskette, besonders wenn sie von filtrierenden Organismen aufgenommen werden, die dann von größeren Tieren gefressen werden.
Mikroplastik im Ozean
Der Große Pazifische Müllstrudel sieht nicht immer aus wie eine typische Mülldeponie. Tatsächlich könnte man hindurchsegeln, ohne ihn zu bemerken. Denn der Großteil der Meeresplastikverschmutzung besteht aus Mikroplastik – Plastikfragmenten kleiner als 5 Millimeter. Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) vergleicht Mikroplastik im Pazifischen Müllstrudel mit “Pfefferkörnern in einer Suppenschüssel”.
Plastik im Ozean ist wie eine Zeitlupe-Ölpest.
Der Hauptbestandteil von Plastik sind chemische Substanzen, die aus Erdöl gewonnen werden.
Wenn wir an große Meereskatastrophen denken, erinnern wir uns oft an spezifische Ereignisse wie Ölunfälle. Viele erinnern sich an die verheerenden Auswirkungen der BP-Deepwater-Horizon-Katastrophe im Golf von Mexiko und der Exxon-Valdez-Havarie in Alaska. Diese Unfälle verursachten massive Schäden an Meereslebewesen, Küstengebieten und menschlichen Lebensgrundlagen, was zu großen Säuberungsaktionen und Haftungsmaßnahmen gegen verantwortliche Unternehmen führte. Doch es gibt eine weitere, täglich stattfindende Katastrophe – die Plastikverschmutzung. Jährlich gelangen 11 Millionen Tonnen Plastik (hauptsächlich aus fossilen Brennstoffen) in unsere Ozeane. Das entspricht einem ständigen Ölunfall, der täglich weltweit passiert.
Die Auswirkungen der Plastikverschmutzung
Albatrosse gehören zu den am stärksten von Plastikverschmutzung betroffenen Arten. Sie sind laut der Roten Liste bedrohter Arten der IUCN von 2018 mit nur noch 20.100 Exemplaren vom Aussterben bedroht.
Plastik hat verheerende Auswirkungen auf Albatrosse, die weite Teile des Nordpazifiks durchstreifen. Diese Vögel suchen oft nach Futter, wo immer sie es finden können, was dazu führt, dass viele Plastik und anderen Müll verschlucken und daran sterben. Auf dem Midway-Atoll, das nahe einem Teil des östlichen Müllstrudels liegt, produzieren Albatrosse jährlich 500.000 Küken. Davon sterben 200.000, viele nach der Aufnahme von Plastikpellets, die von ihren Eltern als Nahrung verfüttert werden. [Quelle: Los Angeles Times].
Jährlich sterben über eine Million Vögel und Meerestiere durch Plastikaufnahme oder Verfangen in Plastikteilen.
Lösungsansätze für das Meeresmüllproblem
Obwohl Strandsäuberungen wichtig sind, bekämpfen sie nur die Symptome des Plastikproblems, nicht seine Ursachen. Es ist eine passive Methode, die vorhandenen Müll beseitigt, aber neuen Abfall nicht verhindert. Die Einstellung der Plastikproduktion und effektives Abfallmanagement hingegen bekämpfen das Problem an der Wurzel, indem sie den Plastikeintrag in Umwelt und Ozeane reduzieren.
Es werden Anstrengungen unternommen, den Müllstrom zu stoppen. Internationale Verträge gegen Meeresmüll müssen durchgesetzt werden. Unbehandeltes Abwasser sollte nicht ins Meer fließen dürfen. Viele Gemeinden, darunter kleine Inselstaaten, haben Plastiktüten bereits verboten.
In Hawaii bringen Säuberungsprojekte Freiwillige an Strände, um Müll zu sammeln, doch selbst regelmäßig gereinigte Strände weisen oft meterhohe Müllansammlungen auf. Wenn Sie in Küstennähe leben, können Sie die Apps “Ocean Trash Tracker” oder “Clean Ocean Waves” nutzen, um Daten über Strandmüll an das NOAA Marine Debris Program zu senden.
Wissenschaftler, die dieses Problem erforscht haben, argumentieren, dass das Abfischen allen Mülls im Ozean unmöglich ist und Plankton und andere Meereslebewesen schädigen würde. Große Trümmer können in einigen Gebieten gesammelt werden, aber die gründliche Reinigung eines ozeanischen Gebiets von der Größe eines Kontinents und 30 Metern Tiefe ist schlicht unmöglich.
Nahezu alle Experten sind sich einig, dass der Schlüssel zur Lösung in der Kontrolle des landbasierten Mülls liegt, da der Großteil davon stammt. Sie schlagen vor, Unternehmen zu alternativen Plastiklösungen zu bewegen, insbesondere zu umweltfreundlichen, wiederverwendbaren Verpackungen.
