En África, existe una tribu donde todos los hombres llevan cicatrices en sus cuerpos y tienen patrones coloridos pintados en la piel. Sin embargo, las mujeres aquí son aún más sorprendentes, ya que usan enormes placas redondas en los labios, haciendo que parezca que sus labios están a punto de reventar.
Algunas de estas mujeres no solo tienen una gran placa en los labios, sino que también usan placas similares en ambas orejas, una vista que impacta a muchos visitantes modernos.
Al investigar más, se descubrió que estas mujeres comienzan este ritual alrededor de los 10 años. En esta tribu, el tamaño de la placa en el labio de una mujer simboliza su estatus social: cuanto más grande es la placa, más alto es su estatus. Pero, ¿cuál es exactamente el proceso detrás de esto? 
El proceso de formación de las placas labiales
Estas mujeres pertenecen a los fascinantes mursi, una tribu que vive en el sur de Etiopía. Sus mujeres son conocidas por usar grandes placas redondas y pesadas en los labios, lo que ha atraído a muchas personas de todo el mundo a observar esta costumbre única.
Cuando los forasteros llegan por primera vez, la tribu es muy cautelosa y tiende a retirarse. Una vez que se dan cuenta de que los visitantes no tienen malas intenciones, bajan lentamente la guardia e incluso pueden permitir que se tomen fotos. Sin embargo, algunas mujeres incluso piden una propina si las fotografían, lo que puede resultar bastante divertido.
Las placas se agrandan con el tiempo, y esto es un símbolo de estatus. Cuanto más grande es la placa, más alto es el estatus de la mujer dentro de la tribu. Esta comunidad de unas 5.000 personas todavía sigue en gran medida un estilo de vida de cazadores-recolectores y pastores. De hecho, todavía practican el trueque, algo bastante primitivo según los estándares modernos.
El inicio del viaje de una mujer: el corte labial
A partir de los 10 años, estas niñas son sometidas a este doloroso ritual por parientes femeninas mayores. Comienzan separando el labio inferior de la encía con una aguja o un palo de madera. Al no haber anestesia en esta tribu primitiva, el dolor es insoportable para las jóvenes.
Al principio, el corte es pequeño y no puede acomodar la placa labial. Los ancianos insertan un palo en la herida para evitar que cicatrice, permitiendo que los labios se estiren. Con el tiempo, la herida se agranda y pueden comenzar a insertar placas más pequeñas. Finalmente, cuando los labios se acostumbran a la presión, las mujeres pueden usar placas más grandes.
Las placas más grandes pueden tener un diámetro de hasta 25 cm (unas 10 pulgadas). En algunos casos, las mujeres incluso se extraen dientes para colocar placas más grandes.
La desgarradora razón detrás de las placas labiales
¿Por qué las mujeres soportan este dolor y desfiguración? La respuesta está en el concepto de belleza de la tribu. Creen que cuanto más grande es la placa labial, mayor es el valor social y económico de la mujer. Las mujeres sin placas se consideran indeseables y es poco probable que se casen. En contraste, aquellas con placas más grandes reciben dotes más altos en forma de ganado, el bien más valioso de la tribu.
Por ejemplo, la mujer con la placa más grande podría recibir una dote de 50 vacas. Algunas incluso decoran sus placas con diseños para verse más únicas y atractivas.
En 1970, el antropólogo británico Neil L. Whitehead dio a conocer esta tribu al mundo, y desde entonces, cada vez más personas visitan la región. Las mujeres, reconociendo el potencial comercial, comenzaron a cobrar por las fotografías, aprovechando la curiosidad de los turistas.
Las raíces culturales de la tradición de las placas labiales
Aunque la práctica de usar placas labiales puede parecer extraña, originalmente tenía un propósito práctico. En la antigüedad, cuando los mursi eran atacados por tribus vecinas, buscaron formas de proteger a sus mujeres e hijos. La idea era que si las mujeres parecían poco atractivas con sus labios deformados, otros guerreros serían menos propensos a capturarlas.
Esta práctica de desfiguración buscaba prevenir la pérdida de mujeres y niños, y gradualmente, la tradición de las placas labiales se arraigó en la cultura. Aunque es un ejemplo de una sociedad protegiendo a los suyos, también refleja la dureza hacia las mujeres, similar al antiguo vendado de pies en China, aunque algunos argumentan que es más extremo.
Cambio de actitudes
Hoy, cada vez más mujeres de la tribu rechazan esta antigua tradición, mostrando un cambio de mentalidad y un signo de progreso. Aún así, la mayoría continúa usando las placas labiales, simbolizando la persistencia de la tradición.
Aunque la costumbre de las placas labiales puede resultar impactante, sigue siendo una de las prácticas más misteriosas y fascinantes del mundo. Los visitantes siguen llegando a la región, atraídos por la singularidad de esta tribu y su extraordinario patrimonio cultural.
