Para las personas que vivían en sociedades premodernas, la amenaza de la peste no era motivo de risa. Enfermedades altamente contagiosas y mortales arrasaban periódicamente el mundo, devastando comunidades locales y dejando a la gente con miedo a infectarse.
Sin embargo, en Estrasburgo, en el siglo XVI, un tipo diferente de plaga envolvió la ciudad. La llamada “plaga del baile” no causó fatiga, fiebre y pústulas, sino que desencadenó un frenesí colectivo, donde los residentes de la ciudad bailaron sin descanso en las calles hasta que colapsaron de agotamiento y murieron.
Grabado de Hendrick Hondius que representa a tres mujeres afectadas por la plaga del baile. 
En el caluroso verano de 1518, Estrasburgo experimentó un evento conocido como la “manía del baile”, también conocida como la plaga del baile. Una crónica de 1636 describe el acontecimiento de la siguiente manera:
“[En este año], apareció entre la gente una notable y terrible enfermedad, conocida como la Danza de San Vito. La gente bailaba día y noche en locura hasta que finalmente se desmayaban y morían.”
La obra de Pieter Bruegel el Viejo “La danza nupcial” (hacia 1566).
Según el historiador John Waller, se dice que esta plaga comenzó con una mujer llamada Frau Troffea. Muchos en ese momento creyeron que era la venganza de San Vito, el santo patrón de los bailarines, actores y animadores, que pretendía castigar al pueblo de Estrasburgo por su comportamiento inmoral.
En una calurosa mañana de julio, Frau Troffea espontáneamente comenzó a bailar como un maníaco en la calle frente a su casa. Bailó todo el día, incluso hasta bien entrada la noche, hasta que colapsó por la fatiga extrema. Al día siguiente, se levantó de nuevo y siguió bailando, ignorando todos los intentos de convencerla de que descansara.
Bailarina, 1888.
Según lo descrito por Waller, este comportamiento cada vez más frenético continuó durante días, atrayendo a un gran número de curiosos que quedaron fascinados por las extrañas acciones de la mujer. El clero local, preocupado de que el baile pudiera volverse contagioso, la obligó a buscar curación en el cercano santuario de San Vito.
Frau Troffea fue tratada con éxito en el santuario, pero ya era demasiado tarde para detener la propagación de la manía. Los vecinos que presenciaron su baile pronto comenzaron a imitarla y cada día se unía más gente.
En las plazas y calles de la ciudad, cientos de bailarines convulsionaban, agitaban los brazos y giraban el cuerpo, creando una escena de caos. Bajo el cálido sol del verano, sudaron profusamente y muchos colapsaron por deshidratación y fatiga, y les sangraron los pies.
Pintura de Pieter Bruegel.
Al principio, los médicos locales no sabían cómo ayudar a estas almas claramente en apuros. Inicialmente animaron a bailar, creyendo que era necesario expulsar la enfermedad mediante el movimiento. Sin embargo, cuando este enfoque no dio resultados, decidieron prohibir la interpretación de música e instrumentos.
Finalmente, el clero local intervino y envió a los afligidos al santuario de San Vito con la esperanza de apaciguar al enojado santo. Después de un mes de manía por el baile, la plaga pareció disminuir y la vida en Estrasburgo volvió a la normalidad.
San Vito
Sin embargo, la plaga dejó un rastro de destrucción. Aunque se desconoce el número de muertes, algunos comentaristas creen que cientos podrían haber perecido durante ese frenético verano.
Se han propuesto diversas teorías sobre los orígenes de esta locura colectiva. El famoso alquimista Paracelso, que visitó la ciudad años más tarde, creía que Frau Troffea había empezado a bailar intencionadamente para avergonzar a su marido, siendo la imitación de otras mujeres una forma grave de rebelión femenina.
Los historiadores modernos especulan que estos bailarines fueron víctimas de alucinaciones provocadas por el consumo de centeno infectado con el hongo cornezuelo.
Sin embargo, historiadores como John Waller creen ahora que esta locura fue causada por una combinación de factores sociales y económicos, incluidas las malas cosechas, la inestabilidad política y la prevalencia de enfermedades.
Las penurias de la época podrían haber desencadenado un contagio psicológico, no infrecuente en sociedades sometidas a un estrés extremo, que en este caso se manifestó en forma de bailes incesantes. Independientemente de la causa, la plaga del baile en Estrasburgo sigue siendo uno de los acontecimientos más extraños de la historia de la ciudad.
