Una mujer de Alabama recibió un trasplante de riñón de cerdo modificado genéticamente, y apenas tres semanas después se sentía “mejor que nunca”, según un informe de Ronnie Carlin Rabin de The New York Times. El 25 de noviembre, Towana Looney, de 53 años, se convirtió en la tercera persona en Estados Unidos en someterse a un trasplante de riñón de cerdo como parte de un procedimiento experimental.
1. La cirugía y la recuperación
Según informó The New York Times, una mujer de Alabama que recibió un riñón de cerdo modificado genéticamente ahora se siente “mejor que nunca”. El mes pasado, Towana Looney, de 53 años, se convirtió en la tercera persona viva en Estados Unidos en recibir un trasplante de riñón porcino.
Hasta ahora, la recuperación de Looney ha sido notable, pero los médicos del centro NYU Langone Health están monitoreando de cerca su progreso. Su objetivo es garantizar su bienestar continuo y estudiar los resultados de este procedimiento innovador. 
En 1999, Looney donó uno de sus riñones a su madre. Sin embargo, en 2002, durante su segundo embarazo, desarrolló preeclampsia, una condición que provoca hipertensión arterial incontrolable. Esto causó daño renal y finalmente enfermedad renal crónica.
A fines de 2016, Looney comenzó tratamiento de diálisis, un proceso para eliminar fluidos y desechos de la sangre cuando los riñones no funcionan adecuadamente. A principios del año siguiente, fue incluida en la lista de espera para un riñón humano. Como donante viva con buena salud, Looney ocupaba un lugar prioritario.
Sin embargo, un comunicado oficial del Centro de Salud NYU Langone señaló que encontrar un riñón humano compatible para Looney era “casi imposible”. Su sangre presentaba altos niveles de anticuerpos, lo que probablemente causaría el rechazo de la mayoría de los riñones trasplantados.
Looney había estado en lista de espera durante casi ocho años.
2. La oportunidad del trasplante porcino
Looney recuerda haber visto un reportaje televisivo sobre investigadores que estudiaban el uso potencial de órganos porcinos en humanos. Intrigada, pidió a su trabajadora social de diálisis que investigara la posibilidad de recibir un riñón de cerdo.
Se contactó con Jayme Locke, cirujana de trasplantes y directora del programa de trasplantes renales incompatibles en la Universidad de Alabama en Birmingham. Locke posteriormente se convirtió en directora de la División de Trasplantes del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.
Locke solicitó permiso a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para realizar una xenotrasplantación—el trasplante de tejidos no humanos a personas. La FDA finalmente aprobó el procedimiento bajo un proyecto que permite a médicos realizar cirugías experimentales en pacientes sin otras opciones.
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3. Detalles de la cirugía y obtención del riñón
La cirugía de Looney fue programada para el 25 de noviembre. El procedimiento fue realizado por Locke, junto con su mentor, el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes de NYU Langone Health.
El riñón porcino provino de una empresa llamada Revivicor, subsidiaria de United Therapeutics. Científicos de Revivicor realizaron diez ediciones genéticas en los cerdos para aumentar la probabilidad de que el cuerpo de Looney aceptara el tejido extraño. Añadieron seis genes humanos y eliminaron un gen responsable de la hormona de crecimiento en cerdos. Además, eliminaron tres genes que podrían desencadenar una respuesta inmune en el cuerpo de Looney.
Como reportó Nicolleta Lannes de Life Sciences, investigadores ya habían probado previamente riñones porcinos con diez ediciones en pacientes humanos con muerte cerebral, por lo que tenían cierta idea de cómo podría reaccionar el cuerpo de Looney. En contraste, los dos pacientes anteriores recibieron riñones porcinos que solo tenían una modificación genética.
La cirugía duró siete horas. Una vez suturaron el riñón porcino en su lugar, este se tornó rosado inmediatamente y comenzó a producir orina, ambos signos positivos de un trasplante exitoso.
Para el 6 de diciembre, solo 11 días después de la cirugía, Looney fue dada de alta. Las pruebas mostraron que su nuevo riñón estaba filtrando productos de desecho como la creatinina de su sangre. Dejó la diálisis y su presión arterial estaba controlada.
Durante los próximos tres meses, Looney permanecerá cerca del hospital para que los médicos realicen controles diarios. También usará dispositivos que monitorean su presión arterial, frecuencia cardíaca y otras funciones vitales.
Los médicos están vigilando de cerca posibles signos tempranos de rechazo del órgano. Los trasplantes de riñón porcino tienden a tener mayor riesgo de rechazo que los de riñón humano. Si se detecta rechazo, los médicos podrían administrar medicamentos inmunosupresores para controlar la respuesta.
4. Perspectivas futuras y motivación a otros pacientes
En 1999, Towana Looney donó uno de sus riñones a su madre.
De cara al futuro, los médicos del Centro de Salud NYU Langone esperan iniciar ensayos clínicos formales el próximo año usando riñones porcinos con diez ediciones. También buscan comparar el rendimiento de estos con riñones que solo tengan una edición genética.
“El trasplante es una de las pocas terapias que pueden curar enfermedades complejas de la noche a la mañana, pero no hay suficientes órganos para ofrecer esa cura a todos los que la necesitan”, declaró Locke. “Pensar en cómo podríamos resolver ahora la escasez de órganos para quienes languidecen en listas de espera me produce pura felicidad”.
Mientras tanto, Looney disfruta la vida con riñones completamente funcionales. Recuperó el apetito, puede realizar tareas domésticas con facilidad y tiene sueños para el futuro, como visitar Disneylandia.
<!– wp:“Quiero dar coraje a quienes están en diálisis, sé que no es fácil”, dijo Looney durante una conferencia de prensa el martes, según informó Life Sciences. “Y esta no es la única opción. Hay esperanza”.
