Cuando piensas en comida tailandesa, lo primero que probablemente se te viene a la mente es el Tom Yum. Este icónico plato frecuentemente ocupa los primeros puestos en listas gastronómicas globales como los 50 mejores alimentos de CNN, Los mejores alimentos del mundo de TasteAtlas y Los 50 mejores de The Guardian. No es de extrañar que el Tom Yum sea considerado un símbolo por excelencia de la gastronomía tailandesa. En esta publicación, exploraremos qué es realmente el Tom Yum, su historia y la esencia cultural detrás de esta legendaria sopa.
¿Qué es la sopa Tom Yum?
El Tom Yum es una sopa tailandesa audaz y aromática, conocida por sus sabores ácidos, picantes y salados. Tradicionalmente incluye camarones (gai en tailandés), junto con ingredientes como hierba limón, galanga, hojas de lima kaffir, cilantro y albahaca tailandesa. A estos se suman chiles, lima, tamarindo, salsa de pescado y, en ocasiones, leche de coco. Esta combinación crea una explosión de sabores que ha conquistado paladares a nivel mundial.
Sin embargo, no nos perdamos en detalles: en esencia, el Tom Yum es una sopa de camarones repleta de hierbas aromáticas y especias. La fama de esta icónica sopa se debe principalmente a su sabor intenso y delicioso. 
Orígenes del Tom Yum: una fusión de sabores locales y extranjeros
El Tom Yum no tiene un origen claramente definido. Su nombre se traduce literalmente como “sopa de camarones hervidos”, pero esto no apunta a un origen específico. Más bien, evolucionó como parte de la rica historia culinaria del sudeste asiático, donde se fusionaron ingredientes locales con especias foráneas. Por ejemplo, el chile, introducido por los portugueses en el siglo XVI, fue clave para desarrollar el perfil de sabor actual. Con el tiempo, y con la creciente disponibilidad del chile, la versión moderna del Tom Yum empezó a tomar forma en el siglo XVII.
La primera mención registrada de una sopa similar al Tom Yum data de 1888. En aquel entonces, se conocía como “sopa de pescado negro Tom Yum”, usando pescado negro del río Mekong, seleccionado por su carne firme que soporta bien la cocción. Para 1897, ya se describía una versión con camarones, marcando un hito en la evolución de la receta.
Curiosamente, las primeras versiones del Tom Yum se preparaban con ingredientes diferentes. La versión de 1888 usaba mango verde para la acidez. Para 1897, el tamarindo había reemplazado al mango como agente ácido. No fue hasta más tarde que la lima y las hojas de lima kaffir se estandarizaron como ingredientes ácidos.
La evolución del Tom Yum
Hoy, el Tom Yum se sirve típicamente en un caldo rojo-anaranjado intenso, una versión que difiere de las recetas tradicionales más claras. El historiador gastronómico Krit Lualamai señala que la leche de coco se incorporó a principios del siglo XX, durante el reinado de Rama VI (1910-1925), marcando un antes y después en la evolución de esta sopa que originalmente tenía una base más simple.
El Tom Yum es parte de una tradición más amplia de sopas agridulces y picantes del sudeste asiático, con versiones en países como Camboya, Laos, Myanmar y Vietnam. Estos países comparten ingredientes y técnicas que dan como resultado sopas similares. Sin embargo, Tailandia, al no haber sido colonizada, pudo desarrollar su propia identidad culinaria, permitiendo que el Tom Yum evolucionara hasta convertirse en un ícono nacional y uno de los platos más reconocidos de la región.
Tom Yum más allá de los camarones
Aunque el Tom Yum se asocia tradicionalmente con los camarones, existen múltiples variaciones. En Tailandia es común encontrar versiones con pollo (Tom Yam Gai), pescado (Tom Yam Pla) e incluso versiones vegetarianas. Esta versatilidad demuestra la capacidad de adaptación y el atractivo universal de esta sopa.
En Occidente, cuando se habla de Tom Yum, generalmente se refiere a la versión con camarones, pero esta es solo una de las múltiples interpretaciones de este platillo.
Conclusión: Por qué el Tom Yum define la cocina tailandesa
Entender el Tom Yum es entender la esencia misma de Tailandia. Este platillo resume siglos de historia culinaria, fusionando ingredientes locales con influencias extranjeras, técnicas tradicionales y la creatividad culinaria. Más que una simple sopa, el Tom Yum es un viaje sensorial que resume la riqueza cultural e histórica del sudeste asiático. Hoy, este platillo no solo representa la gastronomía tailandesa, sino que encarna la rica herencia cultural de toda una región.
