La latitud y la longitud juegan un papel importante en la determinación de dónde viven las personas. Aproximadamente la mitad de la población mundial reside al norte de los 27 grados de latitud. Las regiones ecuatoriales experimentan estaciones cálidas, secas y lluviosas. Sin embargo, las áreas entre 30 y 60 grados de latitud norte y sur presentan mayor variación climática, con cambios estacionales marcados.
Pero, ¿se están acortando las estaciones de transición como la primavera y el otoño debido al cambio climático global? Existen dos formas de definir las cuatro estaciones: astronómica y meteorológica. Este artículo explorará ambos métodos y discutirá si debemos redefinir nuestra comprensión de las estaciones.
Estaciones astronómicas: basadas en la órbita terrestre
Las estaciones astronómicas se definen por la posición de la Tierra en su órbita alrededor del sol y la inclinación de su eje. El año se divide en cuatro estaciones astronómicas: 
Primavera: El inicio de la primavera
La primavera comienza en el equinoccio vernal. Esto ocurre entre el 19 y 21 de marzo en el hemisferio norte y el 22 o 23 de septiembre en el hemisferio sur. La inclinación terrestre hace que el sol cruce el ecuador celeste, moviéndose de sur a norte. Esto marca el inicio de la primavera, con días más largos y aumento de temperaturas.
Verano: El día más largo del año
El verano comienza en el solsticio de verano, ocurriendo el 20 o 21 de junio en el hemisferio norte y el 21 o 22 de diciembre en el hemisferio sur. En este día, el Polo Norte está más cerca del sol, resultando en el día más largo y noche más corta del año en el hemisferio norte. En el hemisferio sur ocurre lo opuesto. El verano se asocia típicamente con temperaturas cálidas a calurosas.
Otoño: La transición al invierno
El otoño comienza en el equinoccio otoñal, que ocurre el 22 o 23 de septiembre en el hemisferio norte y el 20 o 21 de marzo en el hemisferio sur. Al igual que el equinoccio vernal, el sol cruza el ecuador celeste moviéndose de norte a sur. El otoño se caracteriza por días más cortos, temperaturas más frescas y la transición al invierno.
Invierno: La estación más fría
El invierno comienza en el solsticio de invierno, ocurriendo el 21 o 22 de diciembre en el hemisferio norte y el 20 o 21 de junio en el hemisferio sur. En este día, el Polo Norte está más lejos del sol, resultando en el día más corto y noche más larga del año en el hemisferio norte. En el hemisferio sur la situación se invierte. El invierno se caracteriza por temperaturas frías y nieve.
Estaciones meteorológicas: definidas por calendario y temperatura
Las estaciones meteorológicas se basan en meses calendario y patrones térmicos, usadas principalmente para recolección de datos y análisis climático. A diferencia de las astronómicas, dividen el año en cuatro trimestres iguales:
Primavera: Fin del invierno
La primavera se define como marzo, abril y mayo en el hemisferio norte, y septiembre, octubre y noviembre en el sur. Este periodo generalmente marca el fin del invierno y aumento de temperaturas.
Verano: Los meses más calurosos
El verano ocurre en junio, julio y agosto en el hemisferio norte, y diciembre, enero y febrero en el sur. Estos meses suelen tener las temperaturas más altas del año.
Otoño: Enfriamiento progresivo
El otoño abarca septiembre, octubre y noviembre en el hemisferio norte, y marzo, abril y mayo en el sur. Esta estación se caracteriza por descenso térmico y caída de hojas en árboles caducifolios.
Invierno: Los meses más fríos
El invierno se define como diciembre, enero y febrero en el hemisferio norte, y junio, julio y agosto en el sur. Estos meses generalmente tienen las temperaturas más bajas.
Intentos fallidos de cambiar las definiciones estacionales
En 1983, el climatólogo Kevin Trenberth sugirió que las estaciones meteorológicas se alineaban mejor con patrones climáticos en áreas continentales del hemisferio norte, mientras las astronómicas eran más adecuadas para regiones oceánicas del sur. A pesar de esto, EE.UU. sigue usando definiciones astronómicas. Trenberth señaló: “Aunque hubo intentos de cambio tras mi investigación, nunca se consolidaron”.
Impacto del cambio climático en las estaciones
Las actividades humanas han causado cambio climático, alterando el concepto tradicional de cuatro estaciones. Científicos observan que, al calentarse el mundo, las zonas tropicales se expanden 0.1-0.2 grados de latitud por década. Esto hace que algunas áreas que tenían cuatro estaciones ahora tengan solo dos.
Incluso en regiones con estaciones definidas, los patrones climáticos están cambiando. En EE.UU., el calentamiento invernal-primaveral ocurre antes, acortando y suavizando los inviernos. Las olas de calor también aparecen más tarde. Por ejemplo, en agosto 2023, el centro de EE.UU. registró calor récord, con Illinois e Indiana experimentando extremos el 23-24 de agosto. Fue la primera vez desde julio 1995 que Chicago tuvo índices de calor superiores a 46°C dos días seguidos.
Un estudio 2021 en Geophysical Research Letters mostró que el calentamiento global alteró la duración y temperaturas estacionales en el hemisferio norte entre 1952-2011. Los veranos se han alargado 4.2 días por década (17 días extra en 50 años), aumentando olas de calor entre mayo-septiembre. Invierno, primavera y otoño se redujeron 9, 5 y 3 días respectivamente. Además, los inicios/fines estacionales están cambiando: primavera/verano comienzan antes; otoño/invierno más tarde. Las temperaturas aumentan, con veranos más largos/calurosos e inviernos más cálidos. En el norte de América, las temperaturas invernales subieron 0.4°C por década.
¿Se volverán obsoletas las estaciones?
Con los cambios estacionales y tendencias de calentamiento, uno podría preguntarse si el concepto de cuatro estaciones desaparecerá. Trenberth no cree que ocurra, pero las definiciones podrían cambiar. Las regiones de latitud media seguirán teniendo invierno, primavera, verano y otoño, pero sus fechas y duraciones serán diferentes.
Explica que lo clave es la idea de cuatro estaciones, especialmente dos extremos (verano/invierno) y dos transiciones. Estas estaciones de transición podrían redefinirse y acortarse. “En algunos análisis usamos noviembre-marzo y mayo-septiembre, dejando octubre y abril como meses de transición”, dijo Trenberth. En EE.UU., la primavera ahora es más cálida que el otoño.
Trenberth enfatiza que el verano involucra más que temperatura: incluye convección, tormentas eléctricas. El invierno trata sobre frentes fríos y tormentas. Análisis muestran que el verano ha ganado 13 días extra, mientras el invierno perdió 20 días comparado con el pasado.
¿Cómo serán las futuras estaciones?
Incluso si el ritmo actual de calentamiento no se acelera, las estaciones futuras serán dramáticamente diferentes. Para fines de siglo, primavera/verano podrían comenzar un mes antes; otoño/invierno medio mes después. Los veranos podrían durar casi medio año, y los inviernos menos de dos meses para 2100.
Aunque las cuatro estaciones tradicionales en latitudes medias no desaparecerán, sus duraciones e intensidades están cambiando. Se espera que estos cambios alteren temporadas agrícolas y ritmos naturales de especies. Por ejemplo, plantas floreciendo antes y migraciones aviares cambiando, afectando ecosistemas. Inviernos más suaves podrían dañar cultivos al no proveer suficiente frío para la dormancia de brotes. Veranos más largos podrían aumentar olas de calor, tormentas severas y temporadas de incendios, presentando desafíos para ecosistemas y sociedades humanas.
