Cuando la gente piensa en la cocina japonesa, a menudo vienen a la mente el sushi, el sashimi y el ramen. Sin embargo, uno de los platos más queridos de Japón es en realidad el arroz al curry (kare raisu). De hecho, las estadísticas muestran que el japonés promedio come curry al menos cuatro veces al mes, lo que lo hace incluso más popular que el sushi o los tazones de arroz con anguila.
Aunque muchos asocian el curry con la India, la versión japonesa tiene poco que ver con la cocina india. En cambio, fue introducido en Japón por los británicos a finales del siglo XIX como parte de la comida de estilo occidental. Entonces, ¿cómo se convirtió el curry en un plato nacional en Japón? Adentrémonos en su fascinante historia.
Cómo llegó el curry a Japón: un símbolo de modernización
De Gran Bretaña a Japón: la transformación de la era Meiji
Durante la Restauración Meiji (1868–1912), Japón experimentó una rápida modernización y adoptó con entusiasmo las costumbres occidentales, incluida la gastronomía. Oficiales navales británicos, que habían sido influenciados por el curry indio durante el dominio colonial, llevaron el plato a Japón. Sin embargo, la versión británica del curry ya había sido modificada para adaptarse al gusto europeo, haciéndola más suave y espesa que el curry indio tradicional. 
En aquel entonces, la comida occidental era vista como un símbolo de progreso y sofisticación. Periódicos y libros de la época, incluidos los del renombrado autor Natsume Sōseki, a menudo se referían al curry como “comida occidental” en lugar de un plato indio.
El papel de la Marina japonesa en la difusión del curry
Uno de los mayores influyentes en el auge del curry en Japón fue la Marina Imperial Japonesa. Modelada tras la Marina Real Británica, la flota japonesa adoptó muchas prácticas británicas, incluyendo su dieta. Los marineros británicos usaban el curry como forma de preservar alimentos en largas travesías, reemplazando la leche con curry en polvo para evitar su deterioro.
La Marina japonesa adoptó el curry por su valor nutricional y practicidad. Sin embargo, modificaron el plato para adaptarlo mejor al gusto japonés añadiendo harina para espesar la salsa y sirviéndolo sobre arroz en lugar de pan. Esta adaptación marcó el nacimiento del arroz al curry estilo japonés.
Con el tiempo, los marineros que habían comido curry durante su servicio llevaron la receta a sus hogares. Al compartirla con sus familias y comunidades, el arroz al curry rápidamente se convirtió en un básico doméstico.
El auge del curry instantáneo: curry para todos
Cómo la innovación alimentaria hizo del curry un plato nacional
La popularidad del curry en Japón se disparó en el siglo XX, gracias a los avances en procesamiento de alimentos y urbanización. A medida que crecían las ciudades japonesas, también lo hacía la demanda de comidas rápidas y asequibles. Esta demanda llevó a la invención de productos de curry instantáneo, facilitando a los cocineros caseros preparar el plato.
Un actor clave en la expansión del curry fue los Grandes Almacenes Hankyu, inaugurados en 1929. La compañía no solo introdujo la cultura minorista moderna en Japón, sino que también ayudó a popularizar platos de estilo occidental, incluyendo el curry, en los patios de comida de los grandes almacenes.
La invención de los bloques de roux de curry
Uno de los avances más significativos en la popularidad del curry llegó con la invención del roux de curry instantáneo. En 1950, S&B Foods desarrolló el primer bloque de roux de curry disponible comercialmente, una mezcla solidificada de curry en polvo, harina y grasa. Este producto eliminó la necesidad de medir y mezclar múltiples ingredientes, haciendo del curry un plato fácil y accesible para las familias.
Posteriormente, la empresa alimentaria Glico mejoró el diseño dándole al roux de curry forma de barra de chocolate que podía dividirse fácilmente en porciones, aumentando aún más la conveniencia.
Para la década de 1970, el curry se había convertido en parte fundamental de los almuerzos escolares, consolidando aún más su lugar como pilar de la cocina japonesa.
¿Qué hace único al curry japonés?
Un perfil de sabor distintivo
Comparado con los curries indios o tailandeses, el curry japonés es más suave, espeso y ligeramente dulce. Este sabor único se logra mediante una combinación de:
- Dashi (caldo japonés) – En lugar de agua, muchas recetas japonesas de curry usan dashi para añadir profundidad de sabor.
- Endulzantes como manzanas y miel – Marcas como House Foods introdujeron curry infusionado con manzana y miel, que se hizo ampliamente popular.
- Añadidos lácteos – A veces se agrega leche o yogur para crear una textura más cremosa.
- Salsa de ostras – Algunos chefs usan este ingrediente para realzar el sabor umami del curry.
Los tres ingredientes esenciales: la “Trinidad del Curry”
Un curry japonés clásico incluye tres vegetales principales:
- Papas
- Zanahorias
- Cebollas
Estos ingredientes se convirtieron en estándar debido a su disponibilidad y larga vida útil. Curiosamente, fueron introducidos en Japón aproximadamente al mismo tiempo que el curry, lo que llevó a su emparejamiento natural.
Variaciones regionales y acompañamientos populares
Aunque el arroz al curry es la forma más común, el curry japonés aparece en varios otros platos, incluyendo:
- Katsu Curry – Salsa de curry vertida sobre una chuleta de cerdo empanizada y frita.
- Curry Udon – Fideos udon gruesos servidos en un caldo con sabor a curry.
- Soup Curry – Una versión más ligera y picante del curry originaria de Hokkaido.
- Dry Curry – Una versión salteada sin salsa, similar al keema curry.
- Pan de Curry (Kare Pan) – Un bollo frito relleno de curry.
La expansión global del curry japonés
Gracias a la influencia de la cultura alimentaria japonesa, el curry japonés ha ganado popularidad mundial. Muchos restaurantes ahora lo sirven en ciudades de Estados Unidos, Europa y el Sudeste Asiático. Grandes marcas japonesas como CoCo Ichibanya y House Foods también se han expandido internacionalmente, llevando el curry a una audiencia global.
Reflexiones finales: más que una simple comida
El curry japonés es un testimonio de la capacidad de Japón para adaptar y refinar influencias extranjeras en algo único. Desde sus orígenes en la marina británica hasta su lugar en los almuerzos escolares y las cocinas caseras, el curry se ha convertido en una parte inseparable de la cultura alimentaria japonesa.
Así que, la próxima vez que disfrutes de un plato de curry japonés, recuerda: no es solo un platillo, es una historia de adaptación, innovación y evolución cultural.
