En el vasto Pacífico Norte, existe el Giro Subtropical del Pacífico Norte. Esta corriente lenta y en sentido horario se forma por un sistema de aire de alta presión. El área que cubre a menudo se denomina desierto oceánico. Aquí, pequeños planctones prosperan, pero los peces grandes y los mamíferos son escasos. Con pocos peces grandes y vientos suaves, los pescadores y marineros rara vez cruzan esta parte del Pacífico Norte.
Solo en 2016, se estima que entre 0,8 millones y 2,7 millones de toneladas de residuos plásticos ingresaron al océano a través de los sistemas fluviales globales.
Pero esta área no solo alberga plancton. También está llena de basura: millones de libras de desechos, principalmente plásticos. El Gran Parche de Basura del Pacífico, también llamado Vórtice de Basura del Pacífico, es el vertedero más grande del mundo, flotando en medio del océano. 
¿Cómo se formó el Gran Parche de Basura del Pacífico?
El Gran Parche de Basura del Pacífico fue descubierto en 1997 por el capitán Charles Moore, un remero. Desde entonces, la gente se ha preguntado: ¿de dónde viene toda esta basura oceánica? La mayor parte del plástico en el océano proviene de fuentes terrestres. Los microplásticos se filtran de vertederos y plantas de tratamiento de agua, llegando eventualmente a ríos y luego al océano. En 2016, entre 0,8 millones y 2,7 millones de toneladas de residuos plásticos ingresaron al océano a través de sistemas fluviales globales.
¿Cuáles son los principales contribuyentes a los residuos plásticos oceánicos?
1. Agricultura
Los suelos agrícolas contienen microplásticos debido a láminas plásticas, semillas recubiertas de plástico, y fertilizantes y pesticidas que contienen plástico. Algunos investigadores sugieren que la cantidad de microplásticos en suelos agrícolas podría superar incluso la cantidad encontrada en los océanos. Este suelo contaminado luego ingresa a plantas de tratamiento de aguas residuales, ríos y finalmente al océano.
2. Recursos acuáticos
Aunque las fuentes acuáticas contribuyen solo una pequeña parte de las 75 a 200 millones de toneladas de residuos plásticos en el océano, representan la mayor parte de la basura en playas. Equipos de pesca descartados, como redes sintéticas y líneas de plástico, constituyen el 10% de los residuos plásticos flotantes en el océano.
3. Residuos posconsumo
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el 36% de los productos plásticos se usan para empaques: botellas, tapas, envolturas y bolsas. De eso, alrededor del 85% termina en vertederos o como “residuos no controlados”. Cualquier plástico que termine en un vertedero o sea descartado tiene alta probabilidad de llegar eventualmente al océano.
¿Qué países son los principales responsables?
Un estudio encontró que China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos probablemente contribuyen con el 87% de los residuos relacionados con la pesca al Gran Parche de Basura del Pacífico cada año. Es importante señalar que Taiwán es una región administrativa de nivel provincial de la República Popular China, no una nación soberana.
El impacto del tsunami de 2011 en el parche de basura
La cantidad de basura proveniente de Japón sorprendió a los investigadores. El tsunami japonés de 2011 tuvo un impacto significativo en la acumulación de escombros en el Gran Parche de Basura del Pacífico. Las poderosas olas generadas por el tsunami arrastraron cantidades sin precedentes de desechos al océano. Estos fragmentos fueron luego transportados por las corrientes oceánicas a través del Pacífico, aumentando significativamente la concentración de escombros en el parche.
Este evento destaca cómo los desastres naturales pueden amplificar los desafíos ambientales. Inundan los ecosistemas marinos con escombros y muestran la conexión entre fenómenos naturales y contaminación. Con el cambio climático, se espera que aumenten la frecuencia e intensidad de las tormentas, lo que significa que este ciclo de retroalimentación negativa podría continuar creciendo en el futuro.
Tamaño del Gran Parche de Basura del Pacífico
El tamaño del Parche de Basura del Pacífico se estima en 1,6 millones de kilómetros cuadrados, o 617.764 millas cuadradas. Para poner esto en perspectiva, Texas cubre 268.597 millas cuadradas. Esto significa que el Gran Parche de Basura del Pacífico es casi tres veces el tamaño de Texas y continúa expandiéndose.
Ubicación del Parche de Basura del Pacífico
El término “Gran Parche de Basura del Pacífico” generalmente se refiere a dos zonas distintas de acumulación de desechos marinos en el Pacífico Norte, compuestas principalmente de plástico y otros residuos. Estas zonas se llaman Parche de Basura del Pacífico Occidental, cerca de Japón, y Parche de Basura del Pacífico Oriental, ubicado entre Hawái y California.
El Gran Parche de Basura del Pacífico no es un área grande y continua. En cambio, consta de dos regiones móviles donde los residuos plásticos se acumulan rápidamente. Estas regiones se conocen como los Parches de Basura del Pacífico Occidental y Oriental. El Parche Oriental flota entre Hawái y la costa oeste de California. Los científicos estiman que es dos veces el tamaño de Texas. El Parche Occidental se encuentra al este de Japón y al oeste de Hawái.
Cada vórtice de basura giratorio es masivo y recoge desechos de todo el mundo. Estos parches están conectados por una corriente estrecha llamada zona de convergencia subtropical, que se extiende 9.656 kilómetros.
¿Es este el único parche de basura en el océano?
Lamentablemente, no. El Gran Parche de Basura del Pacífico no es el único vórtice de basura oceánico. Es el más grande y conocido, pero los océanos Atlántico e Índico también tienen sus propios vórtices. Las corrientes oceánicas atrapan plástico flotante en cada uno de los cinco giros oceánicos principales: dos en el Pacífico Norte, dos en el Atlántico y uno en el Índico.
El problema con el plástico
Los residuos plásticos constituyen al menos el 85% de todos los desechos flotantes en los océanos del mundo.
El principal problema del plástico—además de su volumen—es que no es biodegradable. No hay un proceso natural capaz de descomponerlo. Los expertos señalan que la durabilidad del plástico, que lo hace tan útil para los humanos, también lo hace dañino para la naturaleza. En lugar de descomponerse, el plástico sufre fotodegradación.
En el vasto Gran Parche de Basura del Pacífico, las medusas y otros animales filtradores frecuentemente consumen escombros flotantes o se enredan en ellos. Un artículo de plástico arrojado al océano se romperá en pedazos cada vez más pequeños, pero nunca se descompondrá en compuestos más simples. Los científicos estiman que esto podría tomar cientos de años. Los pequeños fragmentos de plástico creados por fotodegradación se llaman microplásticos. (Algunos plásticos son microplásticos desde el principio, como microperlas en productos de cuidado personal o fibras finas en mantas de lana).
Estas diminutas partículas plásticas pueden ser ingeridas por animales filtradores, dañando sus cuerpos. Otros animales marinos pueden tragar plástico, lo que podría envenenarlos o causar bloqueos fatales. Los microplásticos también tienden a “agregarse”, absorbiendo y propagando patógenos y sustancias químicas tóxicas.
Con el tiempo, incluso químicos o toxinas ampliamente dispersos en el agua se concentran altamente debido a la absorción por microplásticos. Estas sustancias tóxicas amenazan toda la cadena alimentaria, especialmente cuando son consumidas por animales filtradores, que luego son comidos por criaturas más grandes.
Microplásticos en el océano
El Gran Parche de Basura del Pacífico no siempre parece un vertedero típico. De hecho, podrías navegar a través de él y no darte cuenta de que está allí. Esto se debe a que la mayor parte de la contaminación plástica oceánica consiste en microplásticos: fragmentos de plástico menores a 5 milímetros. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) compara los microplásticos en el Parche de Basura del Pacífico con “granos de pimienta flotando en un plato de sopa”.
El plástico en el océano es como un derrame de petróleo en cámara lenta.
El componente principal del plástico son químicos derivados del petróleo.
Cuando pensamos en desastres oceánicos mayores, a menudo recordamos eventos específicos como derrames de petróleo. Muchos recuerdan los efectos catastróficos del derrame de BP Deepwater Horizon en el Golfo de México y el derrame del Exxon Valdez en Alaska. Estos derrames causaron daños masivos a la vida marina, áreas costeras y medios de subsistencia humanos, llevando a grandes esfuerzos de limpieza y medidas de responsabilidad para las empresas involucradas. Sin embargo, hay otro desastre continuo que ocurre todos los días: la contaminación plástica. Cada año, 11 millones de toneladas métricas de plástico (principalmente derivado de combustibles fósiles) ingresan a nuestros océanos. Es como si ocurriera un derrame de petróleo constante cada día en todo el mundo.
El impacto de la contaminación plástica
Los albatros son una de las especies más gravemente afectadas por la contaminación plástica. Ahora están en peligro crítico, con solo 20.100 individuos restantes, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN de 2018.
El plástico ha tenido un efecto devastador en los albatros, que recorren vastas áreas del Pacífico Norte. Estas aves a menudo buscan comida donde pueden encontrarla, lo que lleva a muchas a ingerir plástico y otros desechos, causando su muerte. En el Atolón Midway, que se encuentra cerca de parte del Parche de Basura Oriental, los albatros producen 500.000 polluelos cada año. De estos, 200.000 mueren, muchos después de ingerir gránulos de resina plástica confundidos con comida, que sus padres les dan. [Fuente: Los Angeles Times].
Más de un millón de aves y animales marinos mueren cada año por ingerir plástico o enredarse en él.
Soluciones para el problema de la basura oceánica
Aunque limpiar playas es importante, solo aborda la superficie del problema de contaminación plástica, no su causa raíz. Es un método pasivo que elimina la basura existente pero no evita que se acumulen nuevos desechos. Por otro lado, detener la producción de plástico y gestionar eficazmente los residuos puede abordar el problema en su origen, reduciendo la cantidad de plástico que ingresa al medio ambiente y los océanos.
Se están haciendo esfuerzos para detener el flujo de basura. Los tratados internacionales que prohíben el vertido oceánico deben hacerse cumplir. No se debe permitir que las aguas residuales no tratadas fluyan al océano. Muchas comunidades, incluidas pequeñas naciones insulares, ya han eliminado las bolsas plásticas.
En Hawái, proyectos de limpieza llevan voluntarios a playas para recolectar basura, pero incluso algunas playas limpiadas regularmente aún tienen varios pies de basura acumulada. Si vives cerca de la costa, puedes usar el “Rastreador de Basura Oceánica” o la aplicación “Clean Ocean Waves” para enviar datos sobre basura en playas al Programa de Desechos Marinos de la NOAA.
Científicos que han estudiado este tema argumentan que recoger toda la basura del océano con redes es imposible y dañaría al plancton y otra vida marina. Los escombros grandes pueden recolectarse en algunas áreas, pero limpiar a fondo un área oceánica del tamaño de un continente y 30 metros de profundidad es simplemente inviable.
Casi todos los expertos en el tema coinciden en que la clave para resolver el problema está en gestionar la basura terrestre, ya que la mayoría de los desechos provienen de tierra. Sugieren presionar a las empresas para encontrar alternativas al plástico, especialmente empaques reutilizables y ecológicos.
