Los tiburones han sido percibidos durante mucho tiempo como una de las mayores amenazas para los humanos. Por eso se han establecido eventos como la “Semana del Tiburón“. Pero, ¿deberían las medusas también tener su propia semana de concienciación? Para la mayoría, las medusas parecen inofensivas. Se asemejan a gominolas planas y sus tentáculos cuelgan como fideos. Los tiburones, por otro lado, son conocidos por sus dientes afilados, capaces de desgarrar la carne. Sin embargo, las medusas presentan sus propias molestias únicas. Sus picaduras son dolorosas y causan picazón, a diferencia de los tiburones, que podrían arrancar fácilmente una extremidad.
La avispa de mar (Chironex fleckeri), también conocida como medusa caja o asesino del mar, libera un veneno tan potente que puede provocar un aumento de la presión arterial. Esto conduce a un paro cardíaco y, en casos extremos, a la muerte.
Las criaturas marinas más mortíferas
En el océano, existe una criatura más peligrosa que los tiburones. Conocida científicamente como Cubozoa, o medusa caja, esta especie es mucho más venenosa. La medusa caja australiana (Chironex fleckeri) es la más potente. Sus tentáculos pueden crecer hasta 6 pies (alrededor de 1,8 metros). Si te encuentras con ella, es posible que no sobrevivas lo suficiente para llegar a la orilla. Se considera el animal marino más mortífero de la Tierra. 
Además, si te pica la pequeña medusa Carukia barnesi, el dolor es insoportable. La picadura causa dolor intenso, vómitos, dolores de cabeza y ansiedad, todos casi inaguantables. La picadura también puede provocar acumulación de líquido en los pulmones, lo que puede ser fatal sin tratamiento inmediato.
Las medusas caja se encuentran principalmente en áreas específicas del Océano Índico y el Pacífico y en las aguas del norte de Australia. También se pueden encontrar cerca de Hawái, el Golfo de México y la costa este de EE. UU. Solo unas pocas especies se encuentran en los tres océanos principales.
La medusa caja, también conocida como avispa de mar y asesino del mar, es una de las 50 especies que se han descrito. Estas medusas suelen tener más de 15 tentáculos, con alrededor de 5.000 células de nematocisto. Estas células contienen pequeñas cápsulas capaces de lanzar aguijones microscópicos a velocidades superiores a 60 kilómetros por hora. Estos aguijones liberan veneno que eleva rápidamente la presión arterial de su presa, causando insuficiencia cardíaca y finalmente la muerte.
Aunque no hay una cifra oficial de muertes, se estima que entre 20 y 40 personas mueren cada año por picaduras de medusas caja en Filipinas. Los expertos creen que la cifra real probablemente sea mayor a la reportada, debido a diagnósticos erróneos o determinaciones incorrectas de la causa de muerte. Se sabe que las lesiones y muertes causadas por medusas caja superan con creces las causadas por tiburones, rayas y serpientes marinas. Curiosamente, las posibilidades de supervivencia son mayores si te muerde una araña viuda negra.
Cazadores agresivos
La medusa caja es una criatura fascinante. Tiene unos 20 ojos, la mayoría de los cuales poseen lentes, córneas e iris. Esto permite a la medusa caja percibir su entorno. Las medusas normales solo pueden distinguir la luz de la oscuridad. Pero el sistema nervioso avanzado de la medusa caja le permite reaccionar rápidamente para evitar o contactar objetos.
A diferencia de otros cazadores pasivos, las medusas caja cazan activamente peces pequeños y camarones mientras mantienen el movimiento. Se impulsan a través del agua abriendo y cerrando su cabeza en forma de campana. Se mueven a velocidades de aproximadamente 6,4 km/h. Es como si abrieran un paraguas y se deslizaran por el agua.
La Dra. Angel Yanagihara, bióloga marina de la Universidad de Hawái en Manoa, explica que el mecanismo de liberación de veneno de las medusas caja es muy diferente al de una serpiente de cascabel. Cuando una medusa caja pica, libera una sustancia conocida como “cóctel digestivo” que ayuda a capturar y digerir alimentos. Este cóctel actúa como una “escopeta molecular”, creando agujeros en las células que podrían detener el corazón de una persona en cinco minutos. Por lo tanto, encontrarse con una picadura de medusa caja es extremadamente peligroso.
Las medusas caja han existido durante al menos 600 millones de años y han sobrevivido a varias extinciones masivas, lo que las convierte en uno de los animales más antiguos de la Tierra. Como todas las medusas, su número está aumentando debido al calentamiento de los océanos y la afluencia de escorrentías de fertilizantes hipóxicos. Son más activas de noviembre a abril. La Dra. Yanagihara ha sobrevivido a múltiples picaduras de medusas caja y cree que la amenaza que representan las medusas caja es mucho mayor que cualquier amenaza que representen para nosotros.
Qué hacer si te pica una medusa caja
La Dra. Yanagihara ha estudiado métodos comunes de tratamiento, como eliminar los tentáculos, enjuagar la herida con vinagre o aplicar hielo, pero estos métodos pueden empeorar la picadura. El mejor tratamiento es aplicar inmediatamente la crema inhibidora de toxinas que ella inventó, llamada “Pain No More“, y buscar ayuda médica de emergencia de inmediato.
