Una mujer de Alabama recibió un trasplante de riñón de cerdo modificado genéticamente y, solo tres semanas después, se sentía “mejor que nunca”, según un informe de Ronnie Carlin Rabin de The New York Times. El 25 de noviembre, Towana Looney, de 53 años, se convirtió en la tercera persona en Estados Unidos en someterse a un trasplante de riñón de cerdo como parte de un procedimiento experimental.
1. La cirugía y la recuperación
Según The New York Times, una mujer de Alabama que recibió un riñón de cerdo modificado genéticamente ahora se siente “mejor que nunca”. El mes pasado, Towana Looney, de 53 años, se convirtió en la tercera persona viva en EE.UU. en recibir un trasplante de riñón porcino.
Hasta ahora, la recuperación de Looney ha sido notable, pero los médicos del centro NYU Langone Health están monitoreando de cerca su progreso. Su objetivo es garantizar su bienestar continuo y estudiar los resultados de este procedimiento innovador. 
En 1999, Looney donó uno de sus riñones a su madre. Sin embargo, en 2002, durante su segundo embarazo, desarrolló preeclampsia, una condición que provoca hipertensión incontrolable. Esto dañó sus riñones y derivó en enfermedad renal crónica.
A finales de 2016, Looney comenzó tratamiento de diálisis, un proceso para eliminar fluidos y desechos de la sangre cuando los riñones fallan. A principios del año siguiente, fue añadida a la lista de espera para un riñón humano. Como donante viva y saludable, ocupaba un lugar prioritario.
No obstante, un comunicado oficial del NYU Langone Health Center señaló que encontrar un riñón humano compatible era “casi imposible”. Su sangre tenía altos niveles de anticuerpos, lo que probablemente causaría rechazo a la mayoría de trasplantes.
Looney estuvo en lista de espera casi ocho años.
2. La oportunidad del trasplante porcino
Looney recuerda haber visto un reportaje sobre investigadores estudiando órganos porcinos para humanos. Intrigada, pidió a su trabajadora social de diálisis que indagara sobre la posibilidad de un trasplante de riñón de cerdo.
Contactó a Jayme Locke, cirujana de trasplantes y directora del programa de trasplantes incompatibles en la Universidad de Alabama en Birmingham. Locke luego dirigiría la División de Trasplantes del Departamento de Salud de EE.UU.
Locke solicitó permiso a la FDA para realizar una xenotrasplantación. La FDA aprobó el procedimiento bajo un proyecto que permite cirugías experimentales en pacientes sin alternativas.
La xenotrasplantación es riesgosa, pero Looney aceptó. Dos pacientes anteriores con riñones porcinos editados genéticamente habían fallecido. El primero por un paro cardíaco no relacionado, el segundo retiró el riñón por daños de medicamentos. Ambos tenían graves enfermedades cardíacas, a diferencia de Looney.
3. Detalles de la cirugía y origen del riñón
La cirugía de Looney fue programada para el 25 de noviembre. Fue realizada por Locke y su mentor, el Dr. Robert Montgomery, director del Instituto de Trasplantes de NYU Langone.
El riñón porcino provino de Revivicor, subsidiaria de United Therapeutics. Científicos editaron genéticamente diez genes en los cerdos: añadieron seis humanos, eliminaron uno de hormona de crecimiento y tres que provocarían rechazo inmunológico.
Según Nicolleta Lannes de Life Sciences, estos riñones con diez ediciones ya se habían probado en pacientes humanos con muerte cerebral. Los casos anteriores usaron riñones con solo una edición genética.
La cirugía duró siete horas. Al suturar el riñón, este se tornó rosado y produjo orina inmediatamente, indicadores de éxito.
Para el 6 de diciembre, once días postcirugía, Looney fue dada de alta. Pruebas mostraron que su nuevo riñón eliminaba creatinina de su sangre. Dejó la diálisis y su presión arterial se controló.
Durante tres meses, permanecerá cerca del hospital para chequeos diarios. Usará dispositivos que monitorean su presión, ritmo cardíaco y otras funciones vitales.
Los médicos vigilan signos tempranos de rechazo. Los trasplantes porcinos tienen mayor riesgo que los humanos. De detectarse rechazo, usarían inmunosupresores.
4. Perspectivas futuras y mensaje a pacientes
En 1999, Towana Looney donó un riñón a su madre.
El NYU Langone planea iniciar ensayos clínicos formales el próximo año con riñones porcinos de diez ediciones. También compararán su desempeño contra riñones con una sola modificación genética.
“El trasplante cura enfermedades complejas de inmediato, pero no hay órganos para todos”, declaró Locke. “Pensar en resolver la escasez para quienes esperan me da alegría pura”.
Mientras tanto, Looney disfruta de riñones funcionales. Recuperó su apetito, realiza tareas domésticas y sueña con visitar Disneylandia.
“Es un nuevo comienzo”, dijo Looney a Lauren Neillgard de AP.
Incentiva a pacientes en diálisis a considerar esta opción. Se estima que 35.5 millones de adultos estadounidenses tienen enfermedad renal crónica, con más de 90,000 en lista de espera. Según la National Kidney Foundation, unos 27,000 recibieron trasplantes humanos en 2023.
“Quiero dar valor a quienes están en diálisis – sé que es difícil”, dijo Looney en una rueda de prensa reportada por Life Sciences. “Esta no es la única opción. Hay esperanza”.
