Cuando el 90% del agua del lago desaparece, barcos, granjas y hoteles quedan varados en el lecho seco.
La devastación de un puerto otrora próspero
En el noroeste de Irán, sobre un lecho lacustre reseco y salinizado, los visitantes son recibidos por un paisaje apocalíptico. Cerca de un pueblo portuario, un barco abandonado permanece atrapado en un muelle sin destino. Hileras de botes pedaleables con forma de cisne yacen silenciosamente sobre el lecho blanco y cubierto de sal. Este fue el lago más grande de Medio Oriente y el sexto lago salado más extenso del mundo. Ahora, sus aguas se han reducido drásticamente.
El lago en la zona del puerto de Sharafkhaneh, antes rebosante de olas, es ahora un lugar desolado. Esta fotografía de 2018 muestra las orillas secas y costras salinas, otrora destino turístico popular. El imponente edificio al fondo, llamado “Tal”, se usaba para reparar embarcaciones en el agua. Una imagen de 1992 en el mismo lugar revela el drástico cambio. 
Lago Urmia: un símbolo identitario
El lago Urmia (también llamado Oromieh) se ubica entre las provincias iraníes de Azerbaiyán Occidental y Oriental, rodeado de montañas rojizas escarpadas. La ciudad cercana de Urmia comparte su nombre con el lago. Casi 6 millones de habitantes de la cuenca del Urmia mantienen un profundo vínculo con este cuerpo de agua menguante. Los turcomano-azeríes que lo rodean lo consideran un símbolo identitario, llamándolo “Turquesa de Azerbaiyán”.
Hace pocos años, el Urmia era un vibrante polo turístico. Un hotel local recibía decenas de visitantes diarios, mientras bañistas se sumergían en sus aguas saladas y se cubrían con su famoso lodo negro. Sin embargo, al secarse el lago, el turismo y la agricultura locales colapsaron. El sonido de las olas, el bullicio playero, el olor sulfúrico del lodo y la brisa salina vespertina son ahora recuerdos. El pueblo portuario se convirtió en una aldea semidesierta, donde solo quedan ancianos tras la migración juvenil a ciudades cercanas. Ni el pueblo ni el lago son lo que fueron.
La desaparición del río Ajichay y su impacto
En 2019, el río Ajichay, que antes alimentaba al Urmia, casi desaparece. En Tabriz, el cauce pasa bajo un puente antiguo antes de llegar al lago. La sequía prolongada redujo drásticamente su flujo.
Pérdida de un hábitat vital
En su apogeo, el lago albergaba el mayor hábitat natural de artemias, crustáceos adaptados a la salinidad. También era escala crucial para aves migratorias como flamencos y pelícanos. Aunque sigue siendo Reserva de Biosfera de la UNESCO, ha perdido 88% de su superficie en tres décadas. Estudios recientes señalan que el calentamiento global y el desarrollo agrícola aceleraron su desecación.
La desecación del Urmia resulta de múltiples factores. El cambio climático aumentó la evaporación, mientras las lluvias escasas no reponen el agua. La expansión agrícola derivó en uso excesivo para riego, agravado por mala gestión hídrica y sobreexplotación. Además, presas en la cuenca redujeron el flujo de afluentes. Estos factores combinados redujeron drásticamente la superficie lacustre, creando un grave problema ambiental.
Esfuerzos de restauración y esperanza futura
En 2015, una residente camina por el muelle de Sharafkhaneh, donde aún vive. Quince años atrás, cuando el agua no había retrocedido tanto, su familia se reunía los fines de semana junto al lago para cenar.
Un hombre que administraba un motel junto al lago alquilaba habitaciones y botes a turistas. Ahora, tanto el motel como los botes llevan años en desuso.
El desastre ambiental finalmente alertó al gobierno iraní. Crearon el Comité Nacional de Restauración del Lago y planean invertir $5 mil millones en una década. Lluvias superiores al promedio en los últimos dos años revirtieron parcialmente la situación. Expertos advierten que recuperar el lago podría tomar décadas, pero las mejoras dan esperanza a los habitantes.
El lodo rico en sales y minerales del Urmia tiene propiedades terapéuticas, especialmente para enfermedades cutáneas y reumatismo. Una foto de 2017 muestra a una niña jugando en las aguas residuales de alta salinidad, con suelo rico en yodo y hierro.
Agricultores se adaptan a la nueva realidad
El agricultor Rahmani, señalando el lago cercano, cuenta que ha vivido allí toda su vida. Desde su casa en la montaña, antes veía atardeceres brillando en el agua. Jamás imaginó que el lago se convertiría en un desierto salino-alcalino. Rahmani fue de los primeros en unirse a un proyecto agrícola sostenible. Al bajar el nivel hídrico, el costo de riego aumentó, obligándolos a cambiar prácticas tradicionales. Muchos agricultores adoptaron sistemas de aspersión y rotación de cultivos: trigo un año, calabazas al siguiente.
Hamzeh, una embarcación para trasladar personas, yace ahora varada. El otrora mayor lago salino del mundo sufrió una drástica reducción hídrica. Esta foto de 2016 muestra el barco abandonado.
A pesar de la reducción extrema, en años recientes se observan signos de recuperación, con visitantes que regresan al Urmia. Su desaparición no solo es una crisis ambiental, sino una pérdida emocional para quienes crecieron con él. Para ellos, el lago no es solo un punto azul menguante en el mapa: es parte esencial de su identidad, y esperan sinceramente que no desaparezca para siempre.
