Si eres fan del anime o el manga, seguramente has visto escenas donde los estudiantes corren al comedor esperando agarrar un pan de curry caliente antes de que se acabe. Este snack suele retratarse como un tesoro del almuerzo escolar, y con razón. Pero ¿y si te dijera que Corea tiene un pescado fermentado tan apestoso que podría rivalizar incluso con el Surströmming por el título de la comida más maloliente del mundo? Conoce el Hong Yook (홍어), un plato de raya fermentada. Es una delicadeza audaz que se ha ganado su apodo: “la comida más apestosa”.
Conocido por su fuerte olor, el Hong Yook es una especialidad regional en la provincia de Jeolla, pero no es favorito para la mayoría de los coreanos fuera de esa zona. Analicemos por qué este plato fermentado es tan divisivo y cómo ha logrado ganar una base de fans leales a pesar de su pungencia.
Reacciones coreanas al Hong Yook
Incluso en los programas de variedades coreanos, la gente no se contiene al compartir sus opiniones sobre el Hong Yook. Un invitado del popular programa “Charlas Gastronómicas del Miércoles” comentó que el olor de la raya es “el olor del infierno”, mientras que otro invitado lo comparó con “un sistema de ventilación roto en un baño público”. 
Incluso los críticos gastronómicos parecen no soportarlo. Joe McPherson, un expatriado estadounidense y fundador del blog culinario ZenKimchi, dijo: “He comido carne de perro, durián e insectos, pero el Hong Yook sigue siendo la comida más desafiante que he probado en Corea”. Describió la experiencia como “lamer un urinario”.
La preparación tradicional del Hong Yook
¿Por qué el Hong Yook huele tan mal? La respuesta está en su proceso de fermentación. Mientras otros peces tienen vejigas para excretar desechos, las rayas usan su piel y carne. Durante la fermentación, se libera amoníaco, lo que contribuye al olor que muchos describen como reminiscente de un baño público. Este amoníaco también explica por qué la raya suele comerse fresca en otros países para evitar el olor causado por la fermentación.
Pero en Corea, el pescado se fermenta deliberadamente. Históricamente, las rayas se conservaban usando amoníaco, lo que las hacía perfectas para almacenar sin necesidad de salar o curar. Este método de preservación sin refrigeración hizo que las rayas fueran muy valiosas durante la dinastía Joseon y se mantuvo como tradición, transmitida por generaciones.
¿Cómo se sirve el Hong Yook?
La forma clásica de comer Hong Yook es con panceta de cerdo hervida y kimchi, en un plato llamado Hong Yook Samhap (홍어삼합). Aunque el kimchi y la carne ayudan a balancear la intensidad de la raya fermentada, el olor a amoníaco sigue siendo protagonista. Es un plato tan pungente que algunos afirman que necesitarás cepillarte los dientes varias veces para eliminar el sabor.
Los fans inesperados del Hong Yook
A pesar de las fuertes reacciones, el Hong Yook tiene una base de fans dedicada. Para ellos, el sabor audaz y la textura cremosa del pescado fermentado son irresistibles. El Hong Yook suele servirse con sal y chile rojo para realzar el sabor. Algunos incluso comparan su textura con el foie gras, donde el toque de amoníaco añade emoción a la experiencia.
Una comida típica de Hong Yook nunca está completa sin un tazón caliente de sopa de Hong Yook, que lleva todo el aroma del amoníaco directamente a tus sentidos.
El resurgimiento del Hong Yook en la isla Baengmae
En la isla Baengmae, hogar de solo 2,200 residentes, el Hong Yook está resurgiendo. Antes un importante pueblo portuario, la isla vio su industria pesquera decaer. Ahora, gracias a la creciente popularidad del Hong Yook, la isla lo está adoptando como atracción turística. Se abren restaurantes dedicados al plato, y visitantes curiosos hacen fila para probar esta famosa delicadeza apestosa.
Curiosamente, una porción de Hong Yook ahora puede costar alrededor de 150 USD (aproximadamente 932 CNY) en la isla Baengmae. Para los locales, ya no es solo un plato tradicional: es un negocio rentable.
Reflexiones finales sobre el plato “apestoso”
Aunque el olor del Hong Yook no sea para todos, su importancia en la cultura culinaria coreana es innegable. Lo ames o lo odies, el Hong Yook sigue siendo una parte única del patrimonio gastronómico coreano. A pesar de su fuerte aroma, los isleños de Baengmae y la provincia de Jeolla lo abrazan con orgullo. Y aunque quizá yo no corra a probarlo, sin duda respeto la importancia cultural de este plato fermentado.
