CuandoEl señor de los anillosGolpes en los cines, los fanáticos estaban encantados por la caminata, hablando de “entres” de la Tierra Media. Pero, ¿sabías que hay un árbol de la vida real en América Central y América del Sur que se rumorea que camina por la selva tropical? Conocer a la llamada palmera que camina, científicamente conocida comoSócratea exorrhiza– oCashapona.
Puede crecer hasta 24 metros (79 pies) de altura, y la leyenda dice que puede “caminar” hacia las manchas más soleadas. ¿Pero hay alguna verdad en esto? Averigüemos.
La leyenda detrás de la palma de caminar
El mito proviene de sus extrañas raíces de zancudas: columnas largas y resistentes que brotan desde el tronco, a veces comenzando varios pies sobre el suelo. Estas raíces hacen que el árbol parezca que tiene docenas de piernas, como si estuviera caminando por el suelo del bosque. 
Para los turistas que visitan selvas tropicales, este árbol a menudo es una visita obligada. Las guías locales cuentan historias coloridas sobre cómo se arrastra hacia el sol, cultivando nuevas raíces en esa dirección mientras dejan que las viejas mueran. Algunos incluso afirman que puede moverse hasta 20 metros (65 pies) al año.
Los primeros científicos creían que estas raíces de piloto evolucionaron para ayudar al árbol a sobrevivir inundaciones en condiciones de la selva tropical. Otros pensaron que podrían permitir que el árbol alcance más luz solar sin engrosar su tronco, o anclarse mejor en el suelo pantanoso y lleno de escombros.
La hipótesis de 1980
En 1980, el antropólogo John H. Bodley propuso una teoría: las raíces del árbol podrían ayudarlo a “moverse” después de ser derribado por un árbol que cae. Según él, si un tronco está dañado, las nuevas raíces de zancos brotan desde el lado inclinado, mientras las viejas raíces mueren. El punto de crecimiento luego cambia hacia la nueva zona de raíz, “reubicando” efectivamente el árbol a corta distancia.
Cuentas de testigos oculares versus duda científica
La mayoría de los científicos rechazan la idea. Pero Peter Vršanský de la Academia de Ciencias Eslovaco afirma que lo ha visto. Cuando el suelo se erosiona, las nuevas raíces crecen en un terreno estable. Durante los años, el tronco se inclina hacia ellos, dejando viejas raíces colgadas. Nadie ha filmado esta “caminata”, y ningún estudio lo ha confirmado.
El veredicto científico: es solo un mito
El biólogo Gerardo Avalos, director del Centro Atenas para el Desarrollo Sostenible, es uno de los principales expertos del mundo en la palma de caminar. Su estudio de 2005 enBiotropicaConcluyó que el árbol no se mueve en absoluto: las raíces pueden morir por un lado, pero el tronco permanece enraizado en su lugar.
Si la palma de caminata realmente se moviera 20 metros por año, como se afirma, durante 50 años viajaría 0.6 millas, algo que los lugareños seguramente notarían. En cambio, Avalos cree que la historia de “caminar” es principalmente un divertido cuento turístico de la selva tropical. El verdadero propósito de sus raíces de piloto sigue siendo un misterio, pero una cosa es segura: no son para caminar.
