El brote de cruceros deja a miles de personas varadas en el mar a medida que se propaga la enfermedad, lo que expone la escasez de servicios médicos y el creciente temor de los pasajeros.
En 2020, el brote de COVID-19 a bordo del Diamond Princess conmocionó al mundo.
Las imágenes de miles de pasajeros puestos en cuarentena en el mar todavía están frescas en la mente de muchas personas.
Recientemente, se volvió a desarrollar un problema de salud pública similar.
Esta vez ocurrió a bordo de un moderno crucero, lejos de tierra firme, con apoyo médico limitado y un pánico creciente entre los pasajeros. 
Un viaje de 12 días se convierte en una emergencia sanitaria
El crucero Rotterdam, operado por Holland America Line, zarpó de Fort Lauderdale, Florida, el 28 de diciembre.
El itinerario de 12 días incluyó paradas en Curazao, Colombia, Costa Rica y Jamaica, antes de regresar a su punto de partida el 9 de enero.
A bordo viajaban 2.593 pasajeros y 1.005 tripulantes.
A medida que avanzaba el viaje, más y más personas empezaron a sentirse mal.
Al final del viaje, 81 pasajeros y 8 miembros de la tripulación sufrían diarrea y vómitos.
Los profesionales médicos confirmaron más tarde que la enfermedad fue causada porNorovirus, un virus altamente contagioso que provoca gastroenteritis aguda.
Las infecciones pueden ocurrir por contacto con vómito o heces, alimentos contaminados, utensilios compartidos o incluso superficies tocadas por una persona infectada.
Medidas de contención a bordo
Una vez que se identificó el brote, el barco implementó procedimientos mejorados de limpieza y desinfección.
Se recogieron muestras de heces de personas infectadas y aquellos que mostraron síntomas fueron aislados para evitar una mayor propagación.
El 8 de enero, el operador del crucero informó del brote alCentros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Al día siguiente, Rotterdam regresó a Fort Lauderdale, donde el barco pasó por un proceso de saneamiento completo.
Afortunadamente, la mayoría de los casos fueron leves y la situación pudo controlarse.
Aun así, el incidente puso de relieve una vez más lo vulnerables que pueden ser los pasajeros en entornos cerrados en el mar.
Cuando la enfermedad se propaga en un espacio confinado
Los cruceros son esencialmente ciudades flotantes.
Cuando estalla una enfermedad infecciosa, el miedo se propaga tan rápido como el propio virus.
Para quienes están a bordo, la ansiedad es difícil de imaginar desde fuera.
Otro caso ilustra aún más vívidamente esta realidad.
Una “súper gripe” en un megacrucero
El crucero Independence of the Seas, operado por Royal Caribbean International, es un enorme barco con 15 cubiertas y una capacidad para más de 4.300 pasajeros.
Durante un viaje de vacaciones en Navidad, se produjo a bordo un grave brote de gripe.
Los médicos lo describieron como extremadamente contagioso e inusualmente agresivo.
Las vacaciones de una familia se convierten en una pesadilla
Ellie, de 34 años, y su esposo Michael, de 41, viajaron desde Connecticut con sus tres hijos.
A ellos se unieron los padres y cuatro hermanos de Ellie para celebrar el 50 aniversario de bodas de sus padres.
La familia planeó un crucero de siete días con escalas en Nassau, San Juan y St. Thomas.
Lo que iba a ser un reencuentro alegre rápidamente se convirtió en una pesadilla.
Los pasajeros empezaron a enfermarse uno tras otro.
Los síntomas incluyeron fiebre alta, dolores corporales intensos, vómitos y dificultad para respirar.
Muchas personas quedaron confinadas en sus camas.
Algunos requirieron soporte de oxígeno.
En cuestión de horas, la enfermedad se extendió por todo el barco.
Los niños se enferman uno por uno
La primera en mostrar síntomas en la familia de Ellie fue su hija de dos años, Nora.
Nora tiene asma, lo que inmediatamente generó serias preocupaciones.
Michael la llevó rápidamente al centro médico del barco.
Encontrarlo tomó casi 20 minutos.
El barco era caótico.
El personal los envió de un lado a otro entre cubiertas, cambiando las instrucciones repetidamente.
Poco después, el hijo de dos años de Ellie comenzó a vomitar y a tener fiebre.
Poco después le siguió su hija de seis años.
Los tres niños habían recibido la vacuna contra la gripe.
Otros niños que no fueron vacunados parecieron sufrir síntomas más graves.
Familiares de edad avanzada en alto riesgo
La enfermedad no se detuvo con los niños.
El padre de Ellie, de 77 años, y su madre, de 73, enfermaron.
Su padre se había sometido previamente a un trasplante de riñón y recientemente a una cirugía de vesícula biliar.
Su sistema inmunológico debilitado hizo que la infección fuera particularmente peligrosa.
En 24 horas, Ellie pasó de ser una viajera relajada a una madre abrumada que contaba los días hasta poder regresar a casa.
Estar en el mar con niños enfermos era aterrador.
No existía un sistema médico familiar.
El seguro médico a bordo era inútil.
Un médico para miles de pasajeros
A medida que más pasajeros enfermaban, la tensión se extendía por todo el barco.
Según Ellie, la compañía de cruceros nunca explicó claramente lo que estaba sucediendo.
Los pasajeros sólo podían adivinar basándose en lo que escuchaban en los pasillos.
El detalle más alarmante fue el personal médico.
A pesar de llevar más de 4.000 pasajeros a bordo, al parecer el barco solo tenía un médico.
El centro médico estaba constantemente abarrotado.
Los tiempos de espera fueron largos.
Los niveles de estrés eran altos.
En un momento dado, el barco cambió de rumbo dos veces para hacer paradas de emergencia en las Islas Turcas y Caicos.
Un pasajero requirió atención médica urgente y el barco carecía de suministros suficientes.
Muchos pasajeros no fueron informados de estas decisiones.
La incertidumbre alimentó el miedo.
Ruptura de la comunicación y frustración creciente
Más tarde, Ellie describió graves problemas de comunicación entre el personal del barco.
El personal médico parecía abrumado y emocionalmente distante.
Si bien el médico siguió siendo profesional, otros miembros del personal mostraron poca empatía.
Ellie sintió que la empresa priorizaba la reputación sobre la transparencia.
Regresar a casa, pero no recuperarse
El 4 de enero el barco finalmente regresó a Miami.
La familia de Ellie alquiló un coche y se dirigió a casa.
La sensación de alivio duró poco.
Los niños continuaron vomitando durante el viaje de dos días.
De regreso a casa, ambos padres enfermaron.
Más tarde, Michael dio positivo por influenza.
Ellie reflexionó sobre la experiencia con cansancio y arrepentimiento.
Una lección aprendida en el mar
Este fue el crucero número 12 o 13 de Ellie.
También fue el más traumático.
Desde entonces ha tomado una decisión firme.
Nunca más volverá a llevar a sus hijos a un crucero.
Ella aconseja a otros padres que piensen detenidamente, especialmente durante la temporada de gripe.
Si algo sale mal en el mar, no hay ningún lugar al que escapar.
Sin consuelo.
No hay atención médica fácil.
Y no hay un camino rápido a casa.
