La combustion humaine spontanée est un phénomène inexpliqué. Le corps humain prend soudainement feu et se transforme en cendres, sans source externe apparente d’inflammation. Les conséquences vont de simples brûlures, ampoules sur la peau, jusqu’à la crémation complète. Il est intéressant de noter que cette combustion ne cause généralement aucun dommage à la pièce ou aux meubles environnants.
Au fil des années, on rapporte que plus de 200 personnes dans le monde ont été incinérées sans aucune raison évidente.
Premiers cas enregistrés de combustion humaine spontanée 
La première preuve historique fiable de la combustion spontanée humaine est apparue en 1673 lorsque le Français Jonas Dupont a publié un livre intitulé « La flamme de la combustion humaine », qui compilait des cas de combustion spontanée et des études sur le phénomène.
Dupont a été inspiré pour écrire ce livre après avoir lu le récit du cas de Nicole Miller. Dans cette affaire, un homme a été acquitté parce que le tribunal était convaincu que sa femme, Nicole, était décédée des suites d’une combustion spontanée plutôt que d’un meurtre.
Un autre cas documenté de combustion spontanée humaine s’est produit près d’Ottawa, dans l’Illinois, aux États-Unis, en 1885. Le matin du jour de Noël de cette année-là, le fermier Patrick Rooney et sa femme ont été retrouvés morts dans leur maison. Rooney était assis sur une chaise, tandis que les restes calcinés de sa femme gisaient sur le sol.
Un grand trou a été creusé dans le sol et les seuls restes de cette femme de 180 livres étaient un crâne carbonisé, deux vertèbres carbonisées, un pied et un petit tas de cendres. Étrangement, le reste du sol n’a pas été brûlé, les meubles environnants n’ont pas été endommagés et même la nappe voisine n’avait qu’un seul coin déchiré.
Le Dr Floyd Clemens, le coroner, a témoigné devant le tribunal qu’il s’agissait d’un cas typique de combustion humaine spontanée. La police a également déclaré que la cause du décès de Rooney était très claire : il avait été asphyxié par la fumée provenant du corps en feu de sa femme.
Parmi les nombreux cas de combustion humaine spontanée, la mort horrible d’une Américaine âgée en 1951 est considérée comme l’un des plus célèbres et des plus étudiés.
La disparition de Mary Reeser
Mary Reeser était une résidente ordinaire de Saint-Pétersbourg, en Floride, aux États-Unis. En 1951, à l’âge de 67 ans, elle vivait au 1200 Cherry Street, dans le nord-est de la ville. Le soir du 1er juillet 1951, vers 21 heures, le fils unique de Mary, Richard Reeser Jr., est venu rendre visite à sa mère. D’après les souvenirs de Richard Jr., Mary portait un pyjama en soie, des pantoufles et un peignoir ce soir-là, et tout était en ordre dans son appartement lorsqu’il est parti.
Le lendemain matin, un facteur arriva avec un télégramme destiné à Mary Reeser. Il a frappé à la porte de l’appartement, mais personne n’a répondu. Il a ensuite informé la voisine de Mary, la propriétaire Pansy Carpenter. Mme Carpenter était certaine que Mary n’avait pas quitté son appartement depuis la veille au soir, et lorsqu’elle toucha la poignée de porte, il lui fit une chaleur inhabituelle.
Appartement loué par Mary Reeser
Bientôt, la porte de l’appartement a été enfoncée et les gens se sont précipités dans un appartement rempli de fumée. Malgré certaines fenêtres entrouvertes, tous ceux qui entraient dans l’appartement de Mary ressentaient immédiatement une chaleur extraordinaire. Ils ne trouvèrent aucun signe de Mary dans sa chambre ou dans d’autres pièces, et finalement, dans le coin de la salle de bain, ils découvrirent un tas de cendres noires et chaudes, à côté d’une chaise en bois et d’une montre fondue, l’heure figée à 4h20. C’est évidemment à ce moment-là que tout s’est passé.
À l’époque, les gens pensaient que quelqu’un avait peut-être déclenché un incendie dans l’appartement, et une personne a commencé à fouiller le tas de cendres fumantes. Soudain, il a crié de terreur : dans les cendres, il a trouvé la jambe gauche d’une femme. Finalement, dans le même tas de cendres, quelques dents, de petits fragments de vertèbres et un crâne ont également été retrouvés. Mais ils étaient tous étrangement réduits en taille, comme « rétrécis ». Finalement, le médecin légiste a confirmé qu’il s’agissait des restes de la malheureuse Mary Reeser.
Les enquêteurs effacent les cendres
Plus tard, la police a soigneusement inspecté l’appartement, n’ayant trouvé aucun signe d’effraction, aucun objet de valeur manquant et aucune trace à l’extérieur de la maison. Aucun sang n’a été trouvé nulle part dans l’appartement. Cependant, d’après l’enquête sur les lieux, l’incendie dans l’appartement avait produit une chaleur intense, avec des mèches de bougies nues dominant la cire fondue, de la fumée tachant le plafond et des interrupteurs électriques déformés par la chaleur.
Diverses spéculations
Les experts ont immédiatement compris qu’il s’agissait d’un incendie inhabituel. Ils ont calculé que pour réduire presque entièrement un corps humain, y compris les os, en cendres, la température devait avoir atteint plus de 3 000 degrés et se maintenir pendant plusieurs heures ; sinon, il serait resté plus d’os. Compte tenu de la localisation des cendres, si des températures aussi élevées étaient effectivement présentes, non seulement cet appartement aurait été détruit, mais l’incendie se serait propagé à l’ensemble du bâtiment.
Cependant, le fait est que même les voisins d’à côté n’ont rien remarqué d’inhabituel. Un lecteur du New York Times en 1951 a suggéré que Mary Reeser pourrait être morte d’une combustion spontanée. Bientôt, le « mystère de la combustion spontanée de Mary Reeser » à Saint-Pétersbourg est devenu l’actualité nationale.
Rapport du New York Times en 1951
Le chef de la police de Saint-Pétersbourg, J.R. Richart, a reçu des centaines de théories de la part de détectives amateurs. Certains ont affirmé avoir senti une odeur étrange à l’extérieur de la maison de Reeser, tandis que d’autres ont attribué la cause à tout, du tissu sur les coussins de chaise au napalm, aux bombes au phosphore et à la thermite. On a même affirmé avoir vu une boule de feu passer à travers la fenêtre et frapper Reeser.
Alors que l’enquête était au point mort, Richart a écrit une lettre au Federal Bureau of Investigation pour obtenir de l’aide. La police a ensuite envoyé des cartons de preuves au laboratoire du FBI à Washington, comprenant « des parties de la moquette de l’appartement, des échantillons de fumée, des débris des murs et des sols et des fragments de chaise ». Les agents du FBI ont passé trois semaines à enquêter sur le cas de Reeser.
Conclusion de l’enquête : une combustion spontanée exclue ?
Le 8 août 1951, Richart a publié une déclaration aux médias, le décrivant comme « le cas le plus inhabituel que j’ai vu depuis près de 25 ans en tant qu’officier de police à Saint-Pétersbourg ». Le communiqué indique que les enquêteurs du FBI n’ont trouvé aucune preuve que la foudre avait frappé l’immeuble de Reeser et que tous les fusibles de l’appartement étaient intacts. Les enquêteurs n’ont pas non plus détecté de substances susceptibles d’avoir déclenché l’incendie.
Richart a écrit dans la déclaration : « Des liquides inflammables et des catalyseurs courants, tels que l’alcool, l’essence, etc., auraient pu être consommés dans un tel incendie, ne laissant aucune trace par la suite. » Quant à la combustion spontanée ? Cette possibilité a également été exclue. Les enquêteurs pensaient que Reeser aurait pu être somnolent à cause des somnifères et s’être endormi en fumant sur une chaise. Elle portait un pyjama en rayonne d’acétate, hautement inflammable, lorsqu’elle est décédée. Il pourrait donc s’agir d’un incendie provoqué par des cendres de cigarettes.
De plus, Reeser pesait environ 150 livres et sa graisse corporelle aurait pu faire brûler le feu toute la nuit, permettant à l’air chaud et à la fumée de monter jusqu’au sommet de la pièce. “Mary fumait beaucoup”, a déclaré la belle-fille de Mary, Ernestine Reeser, au St. Petersburg Times en 1991. “La cigarette est tombée sur sa jambe et sa graisse était son combustible. Le sol était en béton, la chaise était isolée. . Il n’y avait rien autour d’elle qui pouvait brûler. »
Finalement, le FBI a proposé une explication officielle : Mary s’est accidentellement immolée par le feu avec une cigarette. Les enquêteurs ont considéré cette mort accidentelle comme la théorie la plus crédible.
Combustion mystérieuse
Cependant, Wilton M. Krogman, anthropologue de l’Université de Pennsylvanie, n’est pas d’accord.
Wilton M. Krogman
“J’ai du mal à croire que le corps d’une personne, une fois enflammé, puisse se consumer complètement. Brûlant, comme une mèche de bougie… Je n’ai jamais vu un corps aussi complètement réduit en cendres par la chaleur”, a commenté Krogman à propos du cas de Reeser. “Cela va à l’encontre de l’expérience commune et je pense que c’est la chose la plus étonnante. Je n’ai jamais rien vu de pareil.”
Krogman pensait que le crâne de Reeser aurait dû exploser plutôt que rétrécir. Selon le York Daily Record, Krogman a déclaré : « Je ne peux pas imaginer une crémation aussi complète sans davantage d’incendie dans l’appartement. »
Aujourd’hui, près de 70 ans se sont écoulés depuis la mystérieuse combustion de Reeser. À ce jour, personne ne sait exactement ce qui s’est passé et peut-être n’obtiendrons-nous jamais de réponse. Une fois l’enquête du FBI terminée, une partie des cendres de Reeser a été enterrée à côté de la tombe de son mari en Pennsylvanie, tandis que le reste a été enterré à Saint-Pétersbourg.
