On dit souvent que la mode est un cercle, et qui aurait pensé que cela s’applique non seulement aux humains mais aussi aux intelligents orques ? Le mois dernier, des scientifiques et des observateurs de baleines ont repéré une scène remarquable dans le Puget Sound et près de Point No Point dans l’État de Washington. Un orque a été vu nageant dans l’océan avec un saumon mort équilibré sur sa tête.
Cette découverte excitante a apporté de la joie aux scientifiques, car la dernière fois qu’un tel spectacle a été rapporté remonte à 1987. À l’époque, une orque femelle au large de la côte ouest des États-Unis avait inexplicablement placé un saumon sur sa tête. Les gens ne savaient pas pourquoi, mais bientôt, chaque orque de la région a suivi l’exemple. En quelques semaines, c’est devenu une tendance—orque après orque portait fièrement des chapeaux de saumon.
Cependant, tout comme les tendances de la mode chez les humains, ce “style” orque s’est estompé. En moins d’un an, la folie des chapeaux de poisson avait disparu, aucun orque n’étant intéressé à continuer ce comportement. C’était comme si c’était un bref moment de chic océanique. Et comme ça, les “chapeaux de saumon” avaient disparu d’ici l’été 1988. 
Pourquoi les orques portent-ils des chapeaux de saumon ?
Même aujourd’hui, personne ne sait exactement pourquoi les orques ont décidé de porter des chapeaux de saumon. Les chercheurs de l’Université de Washington qui étudient les orques ont suggéré que c’est à chacun de deviner. Peut-être que c’est quelque chose qu’ils n’auraient jamais pu prédire, et peut-être que nos suppositions sont tout aussi valables que les leurs.
Ce phénomène reste mystérieux, et des comportements tout aussi déroutants ont été observés chez des orques ailleurs. Par exemple, depuis 2020, un groupe d’orques le long de la côte du Maroc attaque des navires humains, entraînant plus de 670 incidents enregistrés. Ces orques ciblent principalement les gouvernails des navires, les laissant impuissants et à la dérive en mer. En mars de cette année, ils ont même coulé un yacht pour deux personnes dans le détroit de Gibraltar. Au début, les scientifiques étaient déconcertés par ce comportement agressif, mais finalement, ils ont réalisé que ce n’était qu’une autre forme de “mode” parmi les orques. Un orque a commencé à détruire les gouvernails des navires pour s’amuser, et bientôt les autres ont suivi. Cette tendance s’est finalement estompée, et maintenant les orques semblent désintéressés d’attaquer les navires.
Il semble que les orques s’engagent dans certains comportements simplement parce qu’ils le peuvent, surtout lorsque la nourriture est abondante. Avec beaucoup à manger, ils ont plus de temps pour se livrer à des activités ludiques ou sociales, qui nous apparaissent parfois comme des comportements bizarres.
Les orques, trop nourris et joueurs
Les scientifiques pensent que le penchant des orques pour la mode et les farces pourrait provenir d’une surabondance de nourriture. Avec l’amélioration de la conscience environnementale humaine, les océans voient une résurgence des populations de poissons, et les orques prospèrent. Dans cet environnement “riche en nourriture”, les orques ont le luxe de non seulement manger mais aussi de jouer avec leur nourriture. L’hypothèse est que lorsque les orques ne peuvent pas finir leurs repas, ils équilibrent les restes de poisson sur leur tête. Cette idée a du sens, surtout puisque des orques ont été observés cachant de gros morceaux de nourriture sous leurs nageoires pectorales. Un saumon, étant relativement petit, serait difficile à transporter de cette façon, donc il pourrait simplement finir perché sur leur tête.
Cette théorie peut sembler un peu tirée par les cheveux, mais les chercheurs disposent maintenant de meilleurs outils pour tester leurs hypothèses. Les drones équipés de caméras peuvent suivre les orques et leur comportement avec plus de détails qu’en 1987. Si un orque joue avec un poisson sur sa tête pendant environ 30 minutes avant de le manger, cela soutiendrait la théorie selon laquelle les orques s’amusent simplement. Cependant, s’ils ne mangent pas le poisson par la suite, cela pourrait suggérer que les jeunes orques imitent les tendances “mode” établies par les générations plus âgées.
La fascination pour le comportement des orques
Quelles que soient les raisons derrière ce comportement fascinant, les scientifiques sont ravis d’assister à un tel événement une fois de plus. Que ce soit un excès de nourriture ou une tendance sociale bizarre, les orques se prouvent être l’un des animaux les plus intelligents de l’océan.
