En Afrique, il existe une tribu où tous les hommes portent des cicatrices sur leur corps et ont des motifs colorés peints sur la peau. Cependant, les femmes ici sont encore plus étonnantes, car elles portent d’énormes plaques rondes sur les lèvres, donnant l’impression que leurs lèvres sont sur le point d’éclater.
Certaines de ces femmes portent non seulement une grande plaque sur les lèvres, mais aussi des plaques similaires sur les deux oreilles, un spectacle qui choque de nombreux visiteurs modernes.
Après en avoir appris davantage, on a découvert que ces femmes commencent ce rituel vers l’âge de 10 ans. Dans cette tribu, la taille de la plaque sur la lèvre d’une femme symbolise son statut social : plus la plaque est grande, plus son statut est élevé. Mais quel est exactement le processus derrière cela ? 
Le processus de formation des plaques labiales
Ces femmes appartiennent au fascinant peuple Mursi, une tribu vivant dans le sud de l’Éthiopie. Leurs femmes sont connues pour porter de grandes plaques rondes et lourdes sur les lèvres, ce qui a attiré de nombreuses personnes du monde entier venues observer cette coutume unique.
Lorsque des étrangers arrivent pour la première fois, la tribu est très méfiante et a tendance à se retirer. Une fois qu’ils réalisent que les visiteurs ne veulent pas de mal, ils baissent lentement leur garde et peuvent même autoriser des photos. Cependant, certaines femmes demandent même un pourboire si elles sont photographiées, ce qui peut être assez amusant.
Les plaques s’agrandissent avec le temps, ce qui est un symbole de statut. Plus la plaque est grande, plus le statut de la femme est élevé au sein de la tribu. Cette communauté d’environ 5 000 personnes suit encore largement un mode de vie de chasseurs-cueilleurs et pastoral. En fait, ils pratiquent toujours le troc, ce qui est assez primitif selon les normes modernes.
Le début du parcours d’une femme : l’incision des lèvres
Dès l’âge de 10 ans, ces filles subissent ce rituel douloureux infligé par des parentes plus âgées. Elles commencent par écarter la lèvre inférieure de la fille à l’aide d’une aiguille ou d’un bâton en bois et la séparent de la gencive. Comme il n’y a pas d’anesthésie dans cette tribu primitive, la douleur est atroce pour les jeunes filles.
Au début, la coupure est petite et ne peut pas accueillir la plaque labiale. Les anciennes insèrent ensuite un bâton en bois dans la plaie pour empêcher la guérison, permettant aux lèvres de s’étirer. Après un certain temps, la plaie s’agrandit et elles peuvent commencer à insérer des plaques plus petites. Finalement, lorsque les lèvres s’habituent à la pression, les femmes peuvent porter des plaques plus grandes.
Les plus grandes plaques peuvent atteindre un diamètre de 25 cm (environ 10 pouces). Dans certains cas, les femmes arrachent même leurs dents pour placer une plaque plus grande dans leur bouche.
La raison déchirante derrière les plaques labiales
Pourquoi les femmes endureraient-elles une telle douleur et une telle difformité ? La réponse réside dans le concept de beauté de la tribu. Ils croient que plus la plaque labiale est grande, plus la valeur de la femme est élevée, socialement et financièrement. Les femmes sans plaques labiales sont considérées comme indésirables et ont peu de chances de se marier. En revanche, celles avec des plaques plus grandes reçoivent une dot plus élevée sous forme de bétail, la marchandise la plus précieuse de la tribu.
Par exemple, la femme avec la plus grande plaque labiale pourrait recevoir une dot de 50 vaches. Certaines femmes décorent même leurs plaques labiales avec des motifs, les rendant plus uniques et attrayantes.
En 1970, l’anthropologue britannique Neil L. Whitehead a fait connaître cette tribu au monde, et depuis, de plus en plus de personnes visitent la région. Les femmes, reconnaissant le potentiel commercial, ont commencé à facturer des frais pour les photos, profitant de la curiosité des touristes.
Les racines culturelles de la tradition des plaques labiales
Bien que la pratique des plaques labiales puisse sembler étrange aux étrangers, elle avait à l’origine un but pratique. Autrefois, lorsque le peuple Mursi était fréquemment attaqué par des tribus voisines, ils ont cherché des moyens de protéger leurs femmes et enfants. L’idée était que si les femmes étaient rendues peu attrayantes avec leurs plaques labiales déformées, les hommes des autres tribus seraient moins susceptibles de les capturer.
Cette pratique de difformité visait à prévenir la perte de femmes et d’enfants, et progressivement, la tradition des plaques labiales s’est ancrée dans la culture. Bien que cette coutume soit un exemple de société essayant de se protéger, elle reflète aussi la dureté de leur traitement envers les femmes, similaire à l’ancienne pratique chinoise du bandage des pieds, bien que certains la jugent plus extrême.
L’évolution des mentalités
Aujourd’hui, de plus en plus de femmes de la tribu rejettent cette ancienne tradition, montrant un changement d’attitude et un signe de progrès. Pourtant, la majorité des femmes continuent de porter ces plaques labiales, symbolisant la persistance de la tradition.
Bien que la coutume des plaques labiales puisse sembler choquante pour beaucoup, elle reste l’une des pratiques les plus mystérieuses et fascinantes au monde. Les visiteurs continuent d’affluer dans la région, attirés par l’unicité de cette tribu et son extraordinaire patrimoine culturel.
