L’amour de la Corée pour les nouilles instantanées (라면, ramyeon) va bien au-delà d’une simple envie – c’est un phénomène culturel. Mais comment ce plat modeste est-il devenu un aliment de base national ? Remontons à ses origines et à son évolution en Corée du Sud.
La naissance des nouilles instantanées coréennes
Au début des années 1960, l’industrie agroalimentaire sud-coréenne en était à ses balbutiements. Inspiré par Nissin Foods du Japon, Samyang Food lance les premières nouilles instantanées coréennes, le Samyang Ramen, en 1963. Cependant, elles ne rencontrent pas un succès immédiat.
Pourquoi ? Deux raisons principales : 
- Pas de blé, pas d’habitude – Le climat et le sol de la péninsule coréenne étaient inadaptés à la culture du blé. Traditionnellement, les Coréens consommaient des nouilles de sarrasin (naengmyeon), principalement réservées aux occasions cérémonielles.
- Problème de traduction – Le terme ramyeon (라면) était directement emprunté au mot japonais ramen. Mais en phonétique coréenne, 라면 pouvait aussi signifier ramyeon, un type de tissu en coton, laissant beaucoup perplexes sur ce qui était réellement vendu !
Du rejet au succès instantané
Initialement, les ventes étaient lentes, avec seulement 200 000 paquets vendus en 1963. Mais Samyang avait une carte dans sa manche – des dégustations publiques gratuites ! Les employés distribuaient des échantillons dans les parcs et les théâtres, misant sur l’arôme irrésistible d’un bol fraîchement préparé.
Et ça a fonctionné – en 1966, les ventes mensuelles ont grimpé à 2,4 millions de paquets, et en 1969, elles ont explosé à 15 millions de paquets.
Qu’est-ce qui a alimenté cette croissance ? Le prix. À seulement 10 wons le paquet, les nouilles instantanées coréennes étaient une affaire comparée à d’autres aliments :
- Un paquet de cigarettes : 25 wons
- Une tasse de café : 35 wons
- Un ticket de cinéma : 55 wons
- Un bol de nouilles aux haricots noirs (jjajangmyeon) : 50 wons
Encore plus étonnant, un plat de rue alternatif de l’époque, le meokjuk (멱죽) – une soupe faite à partir de restes des bases militaires américaines (saucisses, spam, pois chiches, fromage et pain) – était vendue 5 wons la portion. Comparé au meokjuk, les nouilles instantanées constituaient un vrai repas !
<!– wpCette petite suggestion poserait les bases des nouilles instantanées épicées emblématiques de la Corée.
L’ascension de Nongshim et des nouilles instantanées épicées coréennes
À la fin des années 1960, la concurrence s’intensifiait. Des entreprises comme Lucky Ramen et Lotte Foods entrèrent sur le marché. Un acteur clé fut Nongshim, fondé par Shin Chun-ho, frère du fondateur de Lotte, Shin Kyuk-ho. Cette rivalité entraîna même une scission familiale, Shin Chun-ho établissant Nongshim comme entité distincte.
Nongshim fit un pas audacieux en introduisant des saveurs plus prononcées, notamment des nouilles au bouillon de bœuf et des ramyeon saveur jjajangmyeon. Leur part de marché augmenta exponentiellement.
En 1985, Nongshim détrôna Samyang comme première marque de nouilles instantanées en Corée. Deux événements consolidèrent sa domination :
- La naissance de Shin Ramyun (1986) – Nommé d’après le fondateur Shin Chun-ho, ce fut le premier produit coréen à mettre l’accent sur l’épicé. Son lancement coïncida avec les Jeux asiatiques de 1986 et les Jeux olympiques de Séoul en 1988, aidant à promouvoir son image “chaude et ardente” mondialement.
- Le scandale du gras de bœuf industriel (1989) – Quand des concurrents furent touchés par un scandale de gras de bœuf contaminé, Nongshim resta indemne grâce à l’utilisation d’huile de palme. Cela renforça la confiance des consommateurs et boosta les ventes.
Comment les nouilles instantanées coréennes sont devenues une icône mondiale
D’humbles débuts à la reconnaissance mondiale, les nouilles instantanées coréennes ont suivi une trajectoire unique. Résumé rapide :
- Nécessité en temps de guerre – Comme le Japon, la Corée adopta les nouilles instantanées à cause des pénuries de riz et de l’explosion démographique.
- Adaptation culturelle – Contrairement au Japon, elles furent commercialisées comme repas de remplacement à domicile, pas juste comme collation rapide.
- Soutien gouvernemental – La promotion de la consommation de blé dans les années 60-70 aida leur essor.
- Le pouvoir de l’épicé – L’influence de Park Chung-hee et les événements sportifs de 1986-88 établirent les nouilles épicées comme plat national.
- Crise transformée en opportunité – Le scandale alimentaire de 1989 élimina les concurrents, faisant de Shin Ramyun le leader incontesté.
