Lorsque vous pensez à la cuisine thaïlandaise, la première chose qui vous vient probablement à l’esprit est le Tom Yum. Ce plat emblématique figure régulièrement en tête des classements gastronomiques mondiaux, notamment dans le Top 50 des plats annuel de CNN, les Meilleures nourritures du monde de TasteAtlas et le Top 50 du Guardian. Rien d’étonnant à ce que le Tom Yum soit souvent considéré comme un symbole quintessentiel de la cuisine thaïlandaise. Dans cet article, nous explorerons la véritable nature du Tom Yum, son histoire et l’essence culturelle unique derrière cette soupe légendaire.
Qu’est-ce que la soupe Tom Yum ?
Le Tom Yum est une soupe thaïlandaise audacieuse et aromatique, célèbre pour ses saveurs acidulées, épicées et savoureuses. Elle contient généralement des crevettes (gai en thaï), accompagnées d’ingrédients comme la citronnelle, le galanga, les feuilles de combava, la coriandre et le basilic thaï. Associés au piment, au citron vert, au tamarin, à la sauce poisson et parfois au lait de coco, ces éléments créent une explosion de saveurs appréciée dans le monde entier.
Cependant, ne nous perdons pas dans les détails : le Tom Yum est avant tout une soupe à base de crevettes riche en herbes et épices aromatiques. La célébrité de cette soupe iconique s’explique principalement par son goût puissant et délicieux. 
Les origines du Tom Yum : une fusion de saveurs locales et étrangères
Le Tom Yum n’a pas d’origine clairement définie. Son nom se traduit littéralement par “soupe de crevettes bouillies”, mais il ne renvoie pas à un moment précis de création. Il a plutôt évolué au fil de l’histoire culinaire diversifiée de l’Asie du Sud-Est, façonnée par les ingrédients locaux et l’arrivée d’épices étrangères. Le piment, par exemple, a été introduit par les Portugais au XVIe siècle. Avec le temps, alors que le piment se démocratisait, la version moderne du Tom Yum a commencé à prendre forme au XVIIe siècle.
La première mention écrite d’une soupe ressemblant au Tom Yum remonte à 1888. À l’époque, elle s’appelait “soupe Tom Yum au poisson noir” et utilisait du poisson noir du Mékong. Ce dernier était choisi pour sa chair ferme, idéale pour les soupes. En 1897, la recette évolue avec l’ajout de crevettes, marquant un tournant clé.
Curieusement, les premières versions du Tom Yum utilisaient des ingrédients différents. Celle de 1888 employait de la mangue verte pour l’acidité. En 1897, le tamarin l’a remplacée comme agent acidifiant. Ce n’est que plus tard que le citron vert et les feuilles de combava sont devenus des ajouts standard pour la saveur acidulée.
L’évolution de la soupe Tom Yum
Aujourd’hui, le Tom Yum est presque toujours servi dans un bouillon riche et orangé. Cela contraste avec les versions claires des recettes traditionnelles. L’historien culinaire thaïlandais Krit Lualamai suggère que le lait de coco a été ajouté au Tom Yum au début du XXe siècle, sous le règne du roi Rama VI (1910-1925). Auparavant, c’était une soupe plus simple à base de bouillon.
Le Tom Yum s’inscrit dans une tradition plus large de soupes aigres-épicées en Asie du Sud-Est, notamment au Cambodge, au Laos, en Birmanie et au Vietnam. Ces pays partagent des climats et ingrédients similaires, rendant leurs soupes assez proches. Cependant, l’évolution culturelle unique de la Thaïlande, épargnée par les invasions coloniales à grande échelle, lui a permis d’affiner et populariser le Tom Yum. Aujourd’hui, ce plat compte parmi les plus célèbres de la région.
Tom Yum au-delà des crevettes
Bien que le Tom Yum soit généralement associé aux crevettes, il existe de nombreuses variantes. Vous trouverez par exemple du Tom Yam Gai (au poulet), du Tom Yam Pla (au poisson), et même des versions végétariennes dans différentes régions de Thaïlande. Cette polyvalence témoigne de l’adaptabilité et de l’attrait universel de cette soupe.
En Occident, quand on évoque le Tom Yum, on fait généralement référence à la version aux crevettes, mais ce n’est qu’une déclinaison parmi d’autres de cette soupe adorée.
Conclusion : pourquoi le Tom Yum incarne la cuisine thaïlandaise
Comprendre le Tom Yum, c’est comprendre la Thaïlande elle-même. Ce plat fusionne des siècles de saveurs locales, d’influences étrangères et de techniques culinaires innovantes. Il a évolué naturellement, façonné par son environnement et ceux qui l’ont apprécié au fil des générations. Aujourd’hui, le Tom Yum incarne non seulement l’essence de la cuisine thaïlandaise, mais aussi la riche histoire culturelle de l’Asie du Sud-Est dans son ensemble.
