Les origines des palourdes grillées à l’essence
La première mention des palourdes grillées à l’essence provient d’un article du JoongAng Ilbo, un grand journal sud-coréen. Cette méthode unique s’est popularisée après avoir été présentée dans le drama coréen Crash Landing on You. La série montrait des personnages dégustant des palourdes grillées à l’essence, reproduisant une tradition culinaire nord-coréenne.
Les palourdes, notamment de la famille des Veneridae, sont un cadeau de la nature. Elles prospèrent dans les estuaires fluviaux où l’eau est peu salée et riche en matière organique. Ces conditions sont idéales pour elles. Mollusques au corps mou et au mouvement lent, elles sont faciles à capturer et possèdent leur propre coquille naturelle. Cela en fait un mets apprécié partout où on les trouve, y compris en Corée du Nord.
La côte ouest de la Corée du Nord, particulièrement près de l’embouchure du fleuve Taedong, est un paradis pour les palourdes. La zone offre température optimale et fonds marins sableux peu profonds. La ville de Nampo, où le Taedong rencontre la mer, est réputée pour ses palourdes. Les palourdes grillées à l’essence de Nampo sont célèbres. 
Le processus standard des palourdes grillées à l’essence
La préparation est simple mais minutieuse. Les palourdes doivent être disposées coquille vers le bas. Cela empêche l’essence de pénétrer à l’intérieur et garde la chair propre.
Certains restaurants nord-coréens utilisent des supports spéciaux pour les aligner. À défaut, un lit de nattes d’herbe humides ou de gravier fonctionne bien. Cela absorbe l’essence et évite le trempage.
L’essence est ensuite versée uniformément avec une bouteille plastique perforée. L’outil est rudimentaire mais efficace.
Cuisson et durée du grillage
Le grillage dure 12-15 minutes selon la quantité. Une portion typique pèse 3 kg. Les coquilles s’ouvrent progressivement, signalant qu’elles sont prêtes.
Seules les palourdes ouvertes sont considérées sûres. Les vivantes se ferment quand on les touche. Sous l’effet de la chaleur, le muscle de fermeture se relâche. Une coquille fermée peut indiquer un mollusque mort avant cuisson.
Odeur d’essence : mythe ou réalité ?
L’odeur d’essence sur la chair serait imperceptible. L’essence s’évapore rapidement à la combustion. La chair reste propre grâce au positionnement des coquilles. Seule la coquille pourrait conserver une odeur.
Risques et tradition des palourdes à l’essence
Ce grillage se pratique en extérieur à cause des risques. Des accidents ont eu lieu, comme un travailleur ayant failli provoquer un incendie.
Ce plat insolite soulève des questions. La Corée du Nord souffrant de pénurie d’essence, pourquoi l’utiliser en cuisine ? Certains évoquent l’occupation japonaise, d’autres la guerre de Corée.
L’explication la plus plausible serait que ce plat était initialement destiné aux visiteurs étrangers. À l’époque, l’essence rationnée en Corée du Nord en faisait un luxe culinaire.
