La latitude et la longitude jouent un rôle significatif dans la détermination de l’endroit où les gens vivent. Environ la moitié de la population mondiale réside au nord de 27 degrés de latitude. Les régions équatoriales connaissent des saisons chaudes, sèches et pluvieuses. Cependant, les zones situées entre 30 et 60 degrés de latitude nord et sud connaissent plus de variations climatiques, avec des changements saisonniers distincts.
Mais les saisons de transition comme le printemps et l’automne raccourcissent-elles en raison du changement climatique mondial ? Il existe deux manières de définir les quatre saisons : astronomique et météorologique. Cet article explorera ces deux méthodes et discutera de la nécessité de redéfinir notre compréhension des saisons.
Saisons astronomiques : Basées sur l’orbite de la Terre
Les saisons astronomiques sont définies par la position de la Terre dans son orbite autour du soleil et l’inclinaison de son axe. L’année est divisée en quatre saisons astronomiques : 
Printemps : Le début du printemps
Le printemps commence à l’équinoxe de printemps. Cela se produit les 19-21 mars dans l’hémisphère nord et les 22 ou 23 septembre dans l’hémisphère sud. L’inclinaison de la Terre fait que le soleil traverse l’équateur céleste, passant du sud au nord. Cela marque le début du printemps, avec des journées plus longues et des températures en hausse.
Été : Le jour le plus long de l’année
L’été commence au solstice d’été, qui se produit les 20 ou 21 juin dans l’hémisphère nord et les 21 ou 22 décembre dans l’hémisphère sud. Ce jour-là, le pôle Nord est le plus proche du soleil, ce qui donne lieu au jour le plus long et à la nuit la plus courte de l’année dans l’hémisphère nord. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse. L’été est généralement associé à des températures chaudes à très chaudes.
Automne : La transition vers l’hiver
L’automne commence à l’équinoxe d’automne, qui se produit les 22 ou 23 septembre dans l’hémisphère nord et les 20 ou 21 mars dans l’hémisphère sud. Comme à l’équinoxe de printemps, le soleil traverse l’équateur céleste, passant du nord au sud. L’automne est marqué par des journées plus courtes, des températures plus fraîches et la transition vers l’hiver.
Hiver : La saison la plus froide
L’hiver commence au solstice d’hiver, qui se produit les 21 ou 22 décembre dans l’hémisphère nord et les 20 ou 21 juin dans l’hémisphère sud. Ce jour-là, le pôle Nord est le plus éloigné du soleil, ce qui donne lieu au jour le plus court et à la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère nord. Dans l’hémisphère sud, la situation est inversée. L’hiver est caractérisé par des températures froides et de la neige.
Saisons météorologiques : Définies par le calendrier et la température
Les saisons météorologiques sont basées sur les mois du calendrier et les modèles de température, principalement utilisées pour la collecte de données et l’analyse climatique. Contrairement aux saisons astronomiques, les saisons météorologiques divisent l’année en quatre périodes égales de trois mois :
Printemps : La fin de l’hiver
Le printemps est défini comme mars, avril et mai dans l’hémisphère nord et septembre, octobre et novembre dans l’hémisphère sud. Cette période marque généralement la fin de l’hiver et une hausse des températures.
Été : Les mois les plus chauds
L’été se produit en juin, juillet et août dans l’hémisphère nord et en décembre, janvier et février dans l’hémisphère sud. Ces mois ont généralement les températures les plus élevées de l’année.
Automne : Refroidissement
L’automne s’étend sur septembre, octobre et novembre dans l’hémisphère nord et sur mars, avril et mai dans l’hémisphère sud. Cette saison est caractérisée par une baisse des températures et la chute des feuilles des arbres à feuilles caduques.
Hiver : Les mois les plus froids
L’hiver est défini comme décembre, janvier et février dans l’hémisphère nord et juin, juillet et août dans l’hémisphère sud. Ces mois ont généralement les températures les plus basses.
Tentatives infructueuses de changer les définitions des saisons
En 1983, le chercheur en climatologie Kevin Trenberth a suggéré que les saisons météorologiques s’alignent mieux sur les modèles météorologiques dans les zones continentales de l’hémisphère nord. En revanche, les saisons astronomiques étaient plus adaptées aux régions océaniques de l’hémisphère sud. Malgré cela, les États-Unis continuent d’utiliser les définitions astronomiques des saisons. Trenberth a noté : “Bien qu’il y ait eu des tentatives de changement après mes recherches, cela n’a jamais vraiment pris.”
Impacts du changement climatique sur les saisons
Les activités humaines ont provoqué le changement climatique, qui perturbe le concept traditionnel des quatre saisons. Les scientifiques ont observé qu’à mesure que le monde se réchauffe, les zones tropicales s’étendent vers l’extérieur de 0,1 à 0,2 degré de latitude chaque décennie. Cela entraîne la transition de certaines zones qui connaissaient autrefois quatre saisons vers seulement deux.
Même dans les régions aux saisons bien définies, les modèles météorologiques et de température changent. Aux États-Unis, le réchauffement de l’hiver au printemps se produit plus tôt, entraînant des hivers plus courts et plus doux. Les vagues de chaleur apparaissent également plus tard en été. Par exemple, fin août 2023, le centre des États-Unis a connu une chaleur record, avec le nord de l’Illinois et le nord-ouest de l’Indiana subissant une chaleur extrême les 23 et 24 août. Cela marquait la première fois depuis juillet 1995 que Chicago avait des jours consécutifs avec des indices de chaleur dépassant 115°F (46°C).
Une étude de 2021 publiée dans Geophysical Research Letters a montré que le réchauffement climatique a modifié la longueur et les températures des saisons de l’hémisphère nord entre 1952 et 2011. L’étude a révélé que les étés sont devenus plus longs, tandis que le printemps, l’automne et l’hiver se sont raccourcis. Les étés s’allongent en moyenne de 4,2 jours par décennie, ajoutant 17 jours supplémentaires au cours des 50 dernières années. Cela entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et prolongées entre mai et septembre. Inversement, l’hiver, le printemps et l’automne se sont raccourcis de 9, 5 et 3 jours, respectivement. De plus, les débuts et fins de saisons changent, avec le printemps et l’été commençant plus tôt, et l’automne et l’hiver commençant plus tard. Les températures augmentent, avec des étés plus longs et plus chauds et des hivers plus doux. Dans le nord de l’Amérique du Nord, les températures hivernales ont augmenté de plus de 0,4°C chaque décennie.
Les saisons deviendront-elles obsolètes ?
Avec les changements de saisons et les tendances générales au réchauffement dues au changement climatique, on pourrait se demander si le concept des quatre saisons deviendra obsolète. Trenberth ne pense pas que cela se produira, mais les définitions pourraient bientôt changer. Les régions de latitude moyenne auront toujours l’hiver, le printemps, l’été et l’automne, mais leurs heures de début et durées seront différentes.
Il explique que le facteur clé est l’idée des quatre saisons, en particulier deux extrêmes—l’été et l’hiver—et deux périodes de transition. Ces saisons de transition pourraient être redéfinies et raccourcies. “Dans certaines de nos analyses, nous utilisons novembre à mars et mai à septembre, laissant octobre et avril comme mois de transition”, a déclaré Trenberth. Aux États-Unis, le printemps est maintenant plus chaud que l’automne.
Trenberth souligne que l’été implique plus que la température. Il inclut également des caractéristiques météorologiques comme une convection accrue, une instabilité et des orages. L’hiver, en revanche, concerne les tempêtes de latitude moyenne et les fronts froids. Les analyses ont montré que l’été a gagné 13 jours supplémentaires, tandis que l’hiver a perdu 20 jours par rapport au passé.
À quoi ressembleront les futures saisons ?
Même si le rythme actuel du réchauffement ne s’accélère pas, les futures saisons seront radicalement différentes. D’ici la fin du siècle, le printemps et l’été pourraient commencer un mois plus tôt, tandis que l’automne et l’hiver pourraient commencer une quinzaine de jours plus tard. Les étés pourraient durer près de la moitié de l’année, et les hivers pourraient durer moins de deux mois d’ici 2100.
Bien que les quatre saisons traditionnelles des régions de latitude moyenne ne disparaissent pas, leurs durées et leurs intensités changent. Ces changements devraient perturber les saisons agricoles et les rythmes naturels des espèces. Par exemple, les plantes pourraient fleurir plus tôt, et les migrations des oiseaux pourraient se décaler, perturbant les communautés écologiques. Des hivers plus doux pourraient avoir un impact négatif sur les rendements des cultures car des conditions douces pourraient ne pas fournir suffisamment de froid pour la dormance des bourgeons, affectant la qualité et la productivité des cultures. Des étés plus longs pourraient également entraîner des vagues de chaleur plus fréquentes, des tempêtes plus violentes et des saisons de feux de forêt plus longues, posant des défis pour les écosystèmes et les sociétés humaines.
