Lorsque les gens pensent à la cuisine japonaise, les sushis, sashimis et ramen viennent souvent à l’esprit. Pourtant, l’un des plats les plus appréciés du Japon est en réalité le riz au curry (kare raisu). Les statistiques montrent qu’un Japonais moyen consomme du curry au moins quatre fois par mois, le rendant même plus populaire que les sushis ou les bols de riz à l’anguille.
Si beaucoup associent le curry à l’Inde, la version japonaise a peu à voir avec la cuisine indienne. Il fut introduit au Japon par les Britanniques à la fin du XIXe siècle comme élément de la cuisine occidentale. Alors, comment le curry est-il devenu un plat national au Japon ? Plongeons dans son histoire fascinante.
L’arrivée du curry au Japon : Un symbole de modernisation
De la Grande-Bretagne au Japon : La transformation de l’ère Meiji
Pendant la Restauration de Meiji (1868-1912), le Japon entreprit une modernisation rapide et adopta avec enthousiasme les coutumes occidentales, y compris culinaires. Des officiers de marine britanniques, influencés par le curry indien durant la colonisation, introduisirent le plat au Japon. Cependant, la version britannique avait déjà été modifiée pour correspondre aux goûts européens, devenant plus douce et épaisse que le curry indien traditionnel. 
À l’époque, la nourriture occidentale était perçue comme un symbole de progrès et de sophistication. Les journaux et livres de l’ère, y compris ceux de l’écrivain renommé Natsume Sōseki, qualifiaient souvent le curry de “nourriture occidentale” plutôt que de plat indien.
Le rôle de la marine japonaise dans la diffusion du curry
L’un des plus grands influenceurs de l’essor du curry au Japon fut la Marine impériale japonaise. Calquée sur la Royal Navy britannique, la flotte japonaise adopta de nombreuses pratiques britanniques, y compris leur régime alimentaire. Les marins britanniques utilisaient le curry pour conserver les aliments lors de longs voyages, remplaçant le lait par de la poudre de curry pour éviter l’altération.
La Marine japonaise adopta le curry pour sa valeur nutritionnelle et son aspect pratique. Cependant, ils modifièrent le plat pour mieux correspondre aux goûts locaux en ajoutant de la farine pour épaissir la sauce et en le servant sur du riz plutôt que du pain. Cette adaptation marqua la naissance du riz au curry à la japonaise.
Avec le temps, les marins ayant consommé du curry durant leur service rapportèrent la recette chez eux. En la partageant avec leurs familles et communautés, le riz au curry devint rapidement un aliment de base domestique.
L’essor du curry instantané : Le curry pour tous
Comment l’innovation alimentaire fit du curry un plat national
La popularité du curry explosa au XXe siècle grâce aux avancées dans la transformation alimentaire et l’urbanisation. Avec la croissance des villes japonaises augmenta la demande pour des repas rapides et abordables. Cette demande conduisit à l’invention des produits de curry instantanés, facilitant sa préparation à domicile.
Un acteur clé de cette expansion fut les Grands Magasins Hankyu, ouverts en 1929. L’entreprise introduisit non seulement la culture commerciale moderne au Japon, mais popularisa aussi les plats occidentaux comme le curry dans les espaces restauration des grands magasins.
L’invention des blocs de roux de curry
Une percée majeure dans la popularité du curry survint avec l’invention du roux de curry instantané. En 1950, S&B Foods développa le premier bloc de roux commercialisable, un mélange solidifié de poudre de curry, farine et graisse. Ce produit élimina le besoin de mesurer et mélanger divers ingrédients, rendant le curry accessible aux familles.
Plus tard, la société Glico améliora le concept en moulant le roux en blocs ressemblant à des tablettes de chocolat, faciles à diviser en portions, renforçant ainsi son aspect pratique.
Dans les années 1970, le curry était devenu un élément fondamental des repas scolaires, consolidant sa place dans la cuisine japonaise.
Ce qui rend le curry japonais unique
Un profil gustatif distinct
Comparé aux currys indiens ou thaïlandais, le curry japonais est plus doux, plus épais et légèrement sucré. Ce goût unique s’obtient par :
- Le dashi (bouillon japonais) – Remplace souvent l’eau pour ajouter de la profondeur.
- Des édulcorants comme la pomme et le miel – Des marques comme House Foods popularisèrent le curry infusé à la pomme et au miel.
- Des produits laitiers – Lait ou yaourt pour une texture crémeuse.
- Sauce huître – Certains chefs l’utilisent pour renforcer l’umami.
Les trois ingrédients essentiels : La “Trinité du curry”
Un curry japonais classique inclut trois légumes de base :
- Pommes de terre
- Carottes
- Oignons
Ces ingrédients devinrent standards grâce à leur disponibilité et longue conservation. Introduits au Japon à la même époque que le curry, leur association devint naturelle.
Variations régionales et associations populaires
Si le riz au curry est la forme la plus commune, on le retrouve aussi dans :
- Katsu Curry – Sauce curry sur une côtelette de porc panée.
- Curry Udon – Nouilles épaisses dans un bouillon au curry.
- Soup Curry – Version plus liquide et épicée d’Hokkaido.
- Dry Curry – Version sautée sans sauce, similaire au keema curry.
- Curry Pan (Kare Pan) – Beignet fourré au curry.
L’expansion mondiale du curry japonais
Grâce à l’influence culturelle japonaise, le curry s’est internationalisé. De nombreux restaurants le servent désormais aux États-Unis, en Europe et en Asie du Sud-Est. Des marques comme CoCo Ichibanya et House Foods ont étendu leur présence mondiale, diffusant le curry à l’échelle planétaire.
Réflexions finales : Plus qu’un simple repas
Le curry japonais témoigne de la capacité du Japon à adapter et raffiner les influences étrangères pour créer quelque chose d’unique. De ses origines navales britanniques à sa place dans les cantines scolaires et les foyers, le curry est devenu indissociable de la culture culinaire japonaise.
Alors, la prochaine fois que vous dégusterez un plat de curry japonais, souvenez-vous : ce n’est pas qu’un plat, c’est une histoire de traditions, d’adaptation et d’innovation.
