Lorsque 90% de l’eau du lac disparaît, des bateaux, des fermes et des hôtels restent échoués sur le lit asséché.
La dévastation d’un port autrefois prospère
Dans le nord-ouest de l’Iran, sur un lit de lac desséché et salinisé, les visiteurs sont accueillis par une vision apocalyptique. Près d’une ville portuaire, un navire abandonné est coincé sur un quai sans issue. Des rangées de pédalos en forme de cygne sont garées en silence sur le lit blanc recouvert de sel. Autrefois plus grand lac du Moyen-Orient et sixième plus grand lac salé au monde, ses eaux se sont dramatiquement réduites.
La zone du port de Sharafkhaneh, jadis agitée par les vagues, n’est plus qu’un lieu désolé. Cette photo de 2018 montre les rives desséchées et encroûtées de sel, ancienne destination touristique prisée. L’imposant bâtiment en arrière-plan, appelé “Tal”, servait autrefois à réparer les bateaux. Une photo de 1992 révèle l’ampleur des changements. 
Le lac d’Ourmia – Symbole identitaire
Le lac d’Ourmia (ou Oromieh) s’étend entre les provinces iraniennes d’Azerbaïdjan occidental et oriental, entouré de montagnes rouges escarpées. Près de 6 millions d’habitants du bassin lui sont profondément attachés. Les Turco-Azéris le considèrent comme un symbole identitaire, le surnommant “Turquoise de l’Azerbaïdjan”.
Il y a peu encore, le lac attirait les touristes. Un hôtel local accueillait des dizaines de visiteurs quotidiens profitant des bains salés et de la boue noire thérapeutique. Avec l’assèchement, tourisme et agriculture ont décliné. L’animation des plages, l’odeur sulfureuse de la boue et la brise saline ne sont plus que souvenirs. La ville portuaire s’est dépeuplée, les jeunes ayant migré vers les villes voisines.
La disparition de la rivière Ajichay
En 2019, l’Ajichay, qui alimentait le lac, a presque disparu. À Tabriz, son cours s’écoule péniblement sous un pont ancien avant de se jeter dans le lac, victime de sécheresse prolongée.
Un habitat vital disparu
Le lac abritait autrefois la plus grande population naturelle d’artémias et constituait une halte cruciale pour les flamants et pélicans. Bien que classé réserve de biosphère par l’UNESCO, il a perdu 88% de sa superficie en 30 ans. Le réchauffement climatique et l’agriculture intensive ont accéléré son assèchement.
Plusieurs facteurs conjugués expliquent cet assèchement : réchauffement climatique accroissant l’évaporation, diminution des précipitations, surexploitation agricole, gestion hydrique irresponsable et construction de barrages réduisant les apports en eau.
Efforts de restauration et espoirs
En 2015, une habitante se promène sur le quai de Sharafkhaneh. Quinze ans plus tôt, sa famille profitait encore des rives du lac le week-end. Un ancien gérant de motel louait chambres et pédalos aux touristes – aujourd’hui désertés.
Face à la catastrophe, le gouvernement iranien a créé un Comité national de restauration et prévoit d’investir 5 milliards de dollars sur dix ans. Des pluies récentes ont amélioré la situation. Les experts estiment qu’une restauration complète prendra des décennies, mais l’espoir renaît.
La boue riche en minéraux du lac posséderait des vertus thérapeutiques. En 2017, une jeune fille joue dans les eaux hyper-salées résiduelles, dont le sol contient iode et fer.
L’adaptation des agriculteurs
L’agriculteur Rahmani, témoin de la transformation du lac en désert salin, participe à un projet d’agriculture durable. Face à l’augmentation des coûts d’irrigation, les fermiers ont adopté l’aspersion et alternent cultures de blé et de citrouilles.
Hamzeh, bateau de transport lacustre, git désormais à l’abandon. Cette photo de 2016 symbolise le déclin du plus grand lac salé du monde.
Malgré son rétrécissement dramatique, des signes de renaissance apparaissent. Pour les riverains, le lac n’est pas qu’une tache bleue sur la carte : élément essentiel de leur identité, ils espèrent ardemment qu’il ne disparaîtra pas à jamais.
