Le 30 mars 1867, il y a 155 ans, la Russie vendait l’Alaska aux États-Unis pour seulement 7,2 millions de dollars (environ 2 cents par acre). Cinquante ans plus tard, la ruée vers l’or en Alaska rapporta plus d’un milliard de dollars de richesses aux États-Unis. Outre l’or, la région regorgeait de ressources comme le bois, le saumon et le pétrole. De plus, avec l’avènement de la Guerre froide, l’Alaska devint un atout stratégique vital pour l’armée américaine. Manifestement, les États-Unis prirent l’avantage dans cette transaction.
L’achat de l’Alaska
L’acquisition de l’Alaska fut orchestrée par le secrétaire d’État américain William Seward, dont le nom fut donné à la ville de Seward en Alaska. En 1867, il conclut un accord avec la Russie pour acheter le territoire pour 7,2 millions de dollars.
Pourquoi la Russie a-t-elle vendu cette terre riche ? Et pourquoi aux États-Unis plutôt qu’au Canada ?
Pour comprendre pourquoi la Russie vendit l’Alaska, et pourquoi elle choisit les États-Unis plutôt que le Canada, il faut remonter au XIXe siècle – une époque qui posa les bases de la formation précoce de la Guerre froide, période que les historiens appellent le « Grand Jeu ». Comme dans Le Trône de fer, les enjeux dépassaient largement quelques trônes. 
Le contrôle russe de l’Alaska
Entre 1829 et 1907, la Russie et l’Empire britannique entretinrent des relations hostiles. Les deux puissances cherchaient à étendre leur influence en Asie centrale et dans le Pacifique, ce qui mena à une concurrence acharnée. Cette rivalité provoqua plusieurs conflits militaires, le plus célèbre étant la guerre de Crimée (1853-1856). Durant ce conflit, la Russie affronta une alliance composée de la Grande-Bretagne, de la France, de la Sardaigne et de l’Empire ottoman. Finalement vaincue, la Russie déplora environ 800 000 pertes humaines.
Bien que le conflit se soit principalement déroulé en Europe et en Asie, il eut des répercussions majeures dans le Pacifique. Après des décennies d’exploration, la Russie revendiqua l’Alaska en 1741 et établit ensuite sa première colonie en Amérique du Nord le 3 août 1784. Cette implantation fut créée par la Compagnie Chelikhov-Golikov, l’une des organisations de traite des fourrures représentant l’Empire dans la région. En 1799, le tsar Paul Ier fusionna plusieurs de ces compagnies pour former la Compagnie russo-américaine (RAC). Entité corporative puissante, la RAC détenait le monopole commercial sur les ressources de la région, ainsi que la responsabilité d’établir de nouvelles colonies et d’étendre la présence russe dans le Nouveau Monde.
L’essor et le déclin des colonies russes
Pour établir une tête de pont en Amérique du Nord, le directeur de la RAC Alexander Baranov envoya ses hommes jusqu’en Californie du Nord, où ils fondèrent un avant-poste frontalier appelé Fort Ross le 2 février 1812. La grande vision de la compagnie était d’utiliser Fort Ross comme centre agricole pour approvisionner en nourriture le fort lui-même et les colonies du nord de l’Alaska. Avec un approvisionnement alimentaire stable, les colons pouvaient récolter la denrée la plus lucrative du Pacifique : les peaux de loutres de mer. Ces fourrures valaient même plus que celles des castors et des phoques, devenant ainsi le pilier de l’économie russo-américaine.
Cependant, la production agricole de Fort Ross s’avéra insuffisante, et pire encore, les chasseurs russes surexploitèrent les loutres de mer, menaçant l’espèce d’extinction dans le Pacifique Nord. En conséquence, la Russie abandonna Fort Ross et le vendit à un colon américain en 1844.
La guerre de Crimée et le fardeau de l’Alaska
Durant la guerre de Crimée, l’Alaska devint un fardeau pour la Russie. Si les Britanniques avaient envahi le territoire, l’armée russe épuisée aurait eu du mal à le défendre. Heureusement, les Britanniques ne s’aventurèrent pas en Alaska pendant la guerre, mais la défaite en Crimée amena de nombreux membres du gouvernement russe à remettre en question l’intérêt de conserver une colonie aussi éloignée et peu peuplée, surtout alors que sa principale source de revenus, le commerce des fourrures de loutres de mer, disparaissait. De plus, les baleiniers américains et britanniques pénétraient fréquemment les eaux contrôlées par la RAC, compliquant davantage la situation.
À la fin des années 1850, la Russie envisagea de vendre l’Alaska. Le Canada, qui partageait une frontière de 2 475 km avec l’Alaska, aurait pu être un acheteur idéal. Cependant, à l’époque, le Canada n’était pas encore autonome et restait sous contrôle britannique. Vendre l’Alaska aux Canadiens aurait renforcé l’influence britannique durant le Grand Jeu, ce que la Russie voulait éviter.
L’allié américain inattendu
De manière surprenante, la Russie trouva un allié inattendu pendant la guerre de Crimée : les États-Unis. Les journaux américains soutinrent massivement la position russe, et bien que le gouvernement américain resta officiellement neutre, les États envoyèrent des armes et des provisions à l’armée russe.
La menace de l’impérialisme britannique
La Russie et les États-Unis percevaient tous deux l’impérialisme britannique comme une menace. Compte tenu de cela, en 1854, l’ambassadeur russe aux États-Unis, le baron Edward de Stoeckl, proposa de vendre l’Alaska aux États-Unis. Bien que l’accord n’aboutît pas immédiatement, ce n’est qu’après la guerre de Sécession que la question fut sérieusement reconsidérée.
Le secrétaire d’État William Seward, un diplomate exceptionnel, plaidait depuis des années pour l’achat de l’Alaska. En 1867, Seward conclut un accord avec Stoeckl pour acquérir le territoire contre 7,2 millions de dollars (équivalant à plus de 138 millions aujourd’hui). Le 9 avril 1867, le Sénat américain approuva l’accord, bien que le Congrès ne débloqua les fonds qu’en 1868.
Le transfert officiel de l’Alaska
Le 18 octobre 1867, l’Alaska devint officiellement un territoire américain. Depuis 1911, les résidents de cette terre septentrionale célèbrent l’anniversaire de cet événement sous le nom de « Jour de l’Alaska ».
