Le dodécaèdre romain est un objet creux en bronze ou en pierre. Il possède douze faces pentagonales et a été principalement découvert sur des sites de l’Empire romain en Europe. Cependant, son usage exact reste inconnu. Les spécialistes supposent qu’il aurait pu servir en astronomie, lors de rituels religieux, comme outil de mesure ou même comme support de lampe. Ce mystère est devenu un sujet central de recherche archéologique.
Qu’est-ce que le dodécaèdre romain ?
Le dodécaèdre romain gaulois se compose de douze faces pentagonales. Ces faces présentent généralement des trous et des protubérances circulaires sur leurs bords. La plupart des dodécaèdres sont en bronze, bien que certains en pierre n’aient ni trous ni protubérances. Ils mesurent généralement la taille d’un poing, avec une hauteur de 4 à 11 centimètres. Les trous varient en diamètre, de 6 à 40 millimètres.
Le premier dodécaèdre connu a été découvert en 1739 à Aston, dans le Hertfordshire. Depuis, au moins 116 de ces objets ont été trouvés, de l’Angleterre du Nord à la Hongrie. La majorité provient de Gaule, notamment en Rhénanie, en Suisse actuelle, dans l’est de la France, le sud de l’Allemagne et les Pays-Bas. Certains ont été découverts avec des pièces de monnaie, suggérant qu’ils étaient considérés comme précieux. La plupart datent des IIe et IIIe siècles apr. J.-C. 
La découverte du plus grand dodécaèdre romain gaulois
En juin 2023, un archéologue amateur de Norton Disney, dans l’est de l’Angleterre, a mis au jour le plus grand dodécaèdre romain gaulois connu. L’objet a été trouvé dans une fosse romaine vieille d’environ 1 700 ans, « placé in situ » dans un vase en céramique romain du IVe siècle. Des fouilles approfondies permettront de déterminer la fonction de cette fosse.
Cet objet creux en bronze coulé a la taille d’un poing. Ses douze faces pentagonales présentent des trous de tailles différentes. Chacun de ses 20 angles est orné de protubérances sphériques. Le dodécaèdre mesure environ 7,6 cm de haut et pèse 0,23 kg, ce qui en fait l’un des plus grands spécimens connus. Sa composition est de 75 % de cuivre, 7 % d’étain et 18 % de plomb. C’est le seul découvert dans le centre de l’Angleterre. Son artisanat est exceptionnel. Lorna Hitchens, archéologue spécialiste des dodécaèdres romains, estime sa fabrication entre 43 et 410 apr. J.-C. Malgré ces indices tangibles, historiens et archéologues ignorent toujours l’usage précis de ces objets.
Le mystère de la fonction du dodécaèdre romain
Aucune mention ni représentation du dodécaèdre n’apparaît dans la littérature romaine connue. L’équipe de Norton Disney estime que ces objets ne servaient pas à mesurer, leurs tailles étant variables. De plus, l’absence de traces d’usure suggère qu’ils n’étaient pas des outils. L’équipe d’histoire et d’archéologie de Norton Disney souligne aussi que leur fabrication exigeait un temps et un savoir-faire considérables. Ils n’étaient donc probablement pas destinés à un usage quotidien, surtout avec d’autres matériaux disponibles.
Au total, 130 dodécaèdres romains ont été découverts dans le monde romain. La majorité provient des provinces septentrionales et occidentales, notamment dans la France actuelle et les Alpes allemandes. Au Royaume-Uni, 33 dodécaèdres romains ont été trouvés. L’un d’eux a été découvert en 1989 près d’une statue d’un dieu équestre.
Superstition dans la société romaine
La superstition faisait partie intégrante de la vie quotidienne romaine. Les recherches actuelles suggèrent que ces objets pourraient être liés à des cultes religieux locaux. Cependant, des investigations supplémentaires sont nécessaires. L’équipe prévoit de retourner sur le site de la découverte cette année pour poursuivre les fouilles. Ils espèrent découvrir d’autres indices sur l’usage mystérieux de ces artefacts.
