En 2020, des scientifiques chinois ont annoncé que l’esturgeon géant du Yangtsé, autrefois commun dans le fleuve Yangtsé, est désormais déclaré éteint. Il s’agit de la première extinction confirmée de l’année. Des chercheurs de l’Institut chinois de recherche halieutique, dirigés par Zhang Hui, ont rapporté début 2020 que l’esturgeon aurait disparu entre 2005 et 2010. Leur étude, publiée dans la revue Science of the Total Environment en mars 2020, répond aux critères établis par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Impact de l’activité humaine sur l’esturgeon
L’esturgeon géant du Yangtsé, comme de nombreuses espèces aquatiques, a subi les menaces de la pollution, de la surpêche et de la perte d’habitat. Aucun individu ne subsiste en captivité, rendant impossible tout programme de reproduction pour restaurer la population. Ce poisson géant, souvent surnommé « poisson-éléphant » en raison de son nez proéminent, pouvait atteindre 7 mètres de long. Il comptait parmi les plus grands poissons d’eau douce au monde, aux côtés d’espèces comme l’esturgeon et le poisson-alligator. L’esturgeon avait survécu sur Terre pendant plus de 150 millions d’années, remontant à l’époque des dinosaures. On le qualifait souvent de « panda de l’eau ».
Dans les années 1970, la surpêche dans le Yangtsé a lourdement affecté l’espèce. En 1981, la construction du barrage de Gezhouba a réduit la population de moitié. Comme beaucoup d’espèces aquatiques, l’esturgeon s’est trouvé pris au piège entre le développement humain et la préservation des habitats. 
Rôle des barrages dans l’extinction de l’esturgeon
Le barrage a bloqué la route migratoire de l’esturgeon vers les zones de reproduction en amont. En 1989, l’espèce a été officiellement classée comme « menacée ». Mais cela est arrivé trop tard. Les experts ont souligné que le barrage empêchait la reproduction de l’esturgeon, conduisant finalement à son extinction. La dernière observation confirmée remonte à 2003. Zhang Hui et son équipe ont recueilli suffisamment de preuves pour conclure à l’extinction de l’espèce.
Un appel à l’action pour sauver d’autres espèces menacées
Bien que cette découverte soit décourageante, Zhang Hui et ses collègues espèrent qu’elle incitera à sauver d’autres espèces en danger, comme le alligator du Yangtsé. Il a souligné que sauver cet alligator et d’autres espèces nécessitera une action collective du public.
Le Yangtsé : un réservoir de biodiversité
Le Yangtsé, qui prend sa source dans les montagnes tibétaines, est le plus long fleuve d’Asie avec plus de 6 300 kilomètres. Il joue un rôle crucial dans la vie quotidienne, le tourisme, l’économie et l’agriculture chinoises. Son bassin est l’une des régions les plus riches en biodiversité au monde, abritant des centaines d’espèces de poissons, d’animaux sauvages, d’amphibiens et de reptiles.
Cependant, comme ailleurs, la Chine doit concilier intérêts commerciaux et industriels avec la protection environnementale. Préserver ces écosystèmes vitaux pour les générations futures reste un défi.
Le rapport de Zhang Hui insiste sur « l’urgence de protéger les espèces de poissons menacées du Yangtsé ». Aucune étude complète n’a été menée sur le fleuve depuis 1975. Les chercheurs manquaient jusqu’à récemment de données précises sur le sort des espèces en danger. Ce manque de suivi a empêché de trouver des solutions pour leur survie.
La menace persistante pour les espèces mondiales
Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), de nombreuses espèces sont en péril, notamment les rhinocéros, certaines grenouilles, léopards, gorilles et tortues marines. On ignore si les gouvernements auront la volonté et les ressources pour les sauver.
Si le destin de l’esturgeon du Yangtsé est tragique, l’espoir subsiste. Cette perte ne doit pas devenir un modèle pour d’autres espèces. Peut-être est-ce la seule lueur d’espoir à tirer de cette situation.
