A radiação nuclear se espalhou rapidamente, causando o murchamento e a morte de vastas extensões de plantas. A área outrora próspera ao redor de Chernobyl logo se transformou em uma “zona proibida” onde ninguém ousava pisar.
Após o desastre, quase todos os residentes evacuaram em pânico em questão de horas, e o lugar onde humanos uma vez viveram se tornou um desolado “deserto”.
Há alguns anos, o Professor Norman Kleiman, um cientista de saúde ambiental da Universidade de Columbia, liderou sua equipe de pesquisa de volta a essa zona abandonada e, surpreendentemente, descobriu uma matilha de cães sobrevivendo entre as ruínas. 
Surpreendentemente, esses cães não apenas se reproduziram, mas também formaram dois grupos totalizando cerca de 900 cães — com alguns deles até vivendo perto da usina nuclear!
Pesquisas mostram que esses cães, através de décadas de evolução na zona de radiação mortal de Chernobyl, sofreram mutações genéticas…
Hoje, Chernobyl permanece uma cidade fantasma desolada. Edifícios abandonados, paredes desmoronando e ruas vazias sem vida, com apenas o uivo arrepiante do vento.
Os níveis de radiação aqui atingem 11,28 milirrem, seis vezes a quantidade que um trabalhador normal pode suportar com segurança.
No entanto, precisamente porque os humanos não mais se aventuram aqui, sem caça, agricultura ou desenvolvimento urbano, tornou-se um santuário para a natureza, onde muitos animais selvagens, incluindo esses “cães da radiação”, prosperam.
Os “ancestrais” desses cães foram animais de estimação abandonados após o desastre de 1986, tornando-se testemunhas das ruínas juntamente com os humanos.
Eles perderam seus donos, mas sobreviveram por puro instinto, suportando invernos rigorosos, comida limitada e radiação persistente, formando populações estáveis nesta terra marcada pela radiação.
Talvez seus ancestrais tenham sido cães de estimação de alguém, mas através de gerações de reprodução, eles não são mais “puros”, incorporando traços de até 25 raças diferentes, tornando-se mais selvagens e adaptáveis.
Desde 2017, cientistas começaram a monitorar a longo prazo essas matilhas de cães.
Através de pesquisas, eles descobriram que essas matilhas de cães são divididas em duas grandes populações:
Um vive perto da usina nuclear de Chernobyl, enquanto o outro está espalhado pela cidade abandonada de Chernobyl.
Surpreendentemente, apesar de estarem apenas a 16 quilômetros de distância, esses dois grupos raramente migram entre si, apresentando diferenças genéticas significativas.
Além disso, como suspeitado, as matilhas de cães que vivem nesta área contaminada por radiação nuclear sofreram mutações genéticas ao longo de várias gerações de reprodução, adquirindo habilidades de sobrevivência aprimoradas.
Cientistas, através de uma análise aprofundada dos seus genes, encontraram 391 “locus anormais”, incluindo 52 mutações relacionadas à radiação nuclear.
Pesquisadores especulam que essas matilhas de cães desenvolveram marcadores genéticos específicos através da seleção natural, ajudando-os a sobreviver e se reproduzir em um ambiente poluído por radiação.
Essas mutações provavelmente estão relacionadas à reparação do DNA, sinalização do ciclo celular, resposta à radiação, ligação de íons de cálcio e função imunológica, permitindo que eles sobrevivam neste ambiente hostil e reformem populações.
Alguns até especulam que esses “cães da radiação” agora desenvolveram imunidade à radiação, metais pesados e outros poluentes.
No entanto, apesar desses “cães mutantes” possuírem habilidades de sobrevivência formidáveis, eles não se assemelham aos monstros aterrorizantes dos filmes, com membros fortes e agressividade feroz, prontos para atacar humanos a qualquer momento.
Na verdade, por fora, eles não parecem diferentes de cães comuns.
Esses grupos de cães são relativamente estáveis, vivendo em pequenos grupos e tendo algum contato com humanos.
Eles catam comida deixada pelos trabalhadores na zona de trabalho de Chernobyl e por visitantes ocasionais, e estabeleceram conexões com cientistas estacionados lá a longo prazo.
Com o passar do tempo, a atenção para esses cães aumentou. Várias organizações e instituições intervieram, fornecendo vacinas, serviços médicos e até programas de adoção, dando a alguns cães a chance de deixar a zona de exclusão e começar de novo em lugares mais seguros.
Cientistas indicam que esses cães não são apenas sobreviventes dessa zona abandonada, mas também importantes sujeitos para pesquisa científica.
Em comparação com os camundongos de laboratório, as maneiras dos cães de combater o câncer são mais semelhantes às dos humanos, fornecendo assim pistas cruciais sobre como os organismos se adaptam em ambientes hostis.
Ao analisar as mudanças genéticas desses cães em Chernobyl, os pesquisadores descobrem que suas estratégias de sobrevivência podem oferecer informações-chave sobre como lidar com perigos ambientais como a radiação nuclear.
Dr. Kleiman afirma:
Estudar os impactos genéticos e de saúde da exposição crônica à radiação nesses cães nos ajudará a entender melhor como esses perigos ambientais afetam os humanos e auxiliará na busca pelos melhores métodos para mitigar os riscos à saúde.
Além desses cães, outros grupos de animais também encontraram refúgio nesta área quase desprovida de atividade humana.
Por exemplo, a densidade populacional de lobos na zona de exclusão de Chernobyl é sete vezes maior do que nas áreas protegidas ao redor, e estudos genéticos mostram que esses lobos desenvolveram resistência ao câncer.
A Sociedade Americana de Biologia Integrativa e Comparativa descreveu esses lobos como “semelhantes a pacientes com câncer que passam por radioterapia.”
Algumas espécies de aves na área de Chernobyl, como pardais e felosas, sofreram descoloração das penas, dedos, bicos e olhos deformados.
Outro estudo apontou que as rãs-árvores dentro da zona de exclusão são mais escuras do que aquelas fora dela.
Cientistas coletaram amostras de mais de 200 sapos machos de 12 lagoas, descobrindo que os sapos que vivem na zona de exclusão de Chernobyl eram notavelmente mais escuros do que aqueles de fora, uma “diferença de cor” que se acredita estar relacionada a mudanças na melanina.
Cientistas acreditam que isso ocorre porque a melanina pode resistir ao dano causado por várias radiações, limpando e neutralizando moléculas ionizantes dentro das células, como espécies reativas de oxigênio, reduzindo assim o dano celular causado pela radiação.
Após os relatórios de notícias, houve discussões:
Isso não é algum superpoder genético; é apenas a evolução em ação. Eles foram forçados a evoluir rapidamente para sobreviver, ou então se extinguiriam ou se adaptariam.
Já se passaram quase 40 anos, aproximadamente 20 gerações de cães. Eles se adaptaram a este ambiente. Para os humanos, vivenciar 20 gerações levaria cerca de 200 anos.
Um dia, os humanos deixarão este planeta, mas os animais e a natureza continuarão a prosperar.
Realmente parece bastante milagroso… A vida encontra um caminho.
