Para as pessoas que viviam em sociedades pré-modernas, a ameaça da peste não era motivo de riso. Doenças altamente contagiosas e mortais varriam periodicamente o globo, devastando comunidades locais e deixando as pessoas com medo de serem infectadas.
No entanto, em Estrasburgo do século XVI, um tipo diferente de peste envolveu a cidade. A chamada “praga da dança” não causou fadiga, febre e pústulas, mas desencadeou um frenesi coletivo, onde os moradores da cidade dançaram incansavelmente nas ruas até desmaiarem de exaustão e morrerem.
Gravura de Hendrick Hondius retratando três mulheres afetadas pela praga da dança. 
No quente verão de 1518, Estrasburgo viveu um evento conhecido como “mania da dança”, também conhecida como a praga da dança. Uma crônica de 1636 descreve o evento da seguinte forma:
“[Neste ano], apareceu entre o povo uma doença notável e terrível, conhecida como Dança de São Vito. As pessoas dançavam dia e noite loucamente até que finalmente desmaiaram e morreram.”
Obra de Pieter Bruegel, o Velho, “A Dança do Casamento” (por volta de 1566).
Segundo o historiador John Waller, esta praga teria começado com uma mulher chamada Frau Troffea. Muitos na época acreditavam que era a vingança de São Vito, o santo padroeiro dos dançarinos, atores e artistas, que pretendia punir o povo de Estrasburgo pelo seu comportamento imoral.
Numa manhã quente de julho, Frau Troffea começou espontaneamente a dançar loucamente na rua em frente à sua casa. Ela dançou o dia todo, até a noite toda, até desmaiar de cansaço extremo. No dia seguinte, ela levantou-se novamente e continuou dançando, ignorando todas as tentativas de convencê-la a descansar.
Garota Dançarina, 1888.
Conforme descrito por Waller, esse comportamento cada vez mais frenético continuou por dias, atraindo um grande número de espectadores fascinados pelas estranhas ações da mulher. O clero local, preocupado com a possibilidade de a dança se tornar contagiosa, forçou-a a procurar cura no santuário próximo de São Vito.
Frau Troffea foi tratada com sucesso no santuário, mas era tarde demais para impedir a propagação da mania. Os moradores locais que testemunharam sua dança logo começaram a imitá-la, com mais pessoas participando a cada dia.
Nas praças e ruas da cidade, centenas de dançarinos convulsionavam, agitando os braços e girando o corpo, criando um cenário de caos. Sob o sol quente do verão, eles suavam profusamente, e muitos desmaiavam de desidratação e fadiga, com os pés sangrando.
Pintura de Pieter Bruegel.
Inicialmente, os médicos locais não sabiam como ajudar estas almas claramente em perigo. Inicialmente incentivaram a dança, acreditando ser necessária a expulsão da doença por meio do movimento. No entanto, quando esta abordagem não produziu resultados, decidiram proibir a reprodução de música e instrumentos.
Eventualmente, o clero local interveio, enviando os aflitos ao santuário de São Vito na esperança de apaziguar o santo furioso. Após um mês de mania de dançar, a peste pareceu diminuir e a vida em Estrasburgo voltou ao normal.
São Vito
No entanto, a praga deixou um rastro de destruição. Embora o número de mortes seja desconhecido, alguns comentadores acreditam que centenas podem ter morrido durante aquele verão frenético.
Várias teorias foram propostas sobre as origens desta loucura coletiva. O famoso alquimista Paracelso, que visitou a cidade anos depois, acreditava que Frau Troffea havia começado a dançar intencionalmente para envergonhar o marido, sendo a imitação de outras mulheres uma forma grave de rebelião feminina.
Os historiadores modernos especulam que esses dançarinos foram vítimas de alucinações causadas pelo consumo de centeio infectado com fungo ergot.
No entanto, historiadores como John Waller acreditam agora que esta loucura foi causada por uma combinação de factores sociais e económicos, incluindo colheitas fracas, instabilidade política e a prevalência de doenças.
As dificuldades da época poderiam ter desencadeado um contágio psicológico, comum em sociedades sob extremo estresse, que neste caso se manifestou como uma dança implacável. Independentemente da causa, a praga dançante de Estrasburgo continua a ser um dos eventos mais bizarros da história da cidade.
