Experimentei o pastel de nata pela primeira vez em 1998, graças ao filme Rei dos Mendigos de Stephen Chow. Naquela época, Hangzhou ainda era uma pequena cidade turística pouco conhecida. Eu nunca tinha ouvido falar de pastéis de nata. Queria experimentá-los, mas tive que esperar até 2003, quando o KFC lançou o pastel de nata português. Naquela altura, já era mais velho e o meu amor por doces tinha diminuído. Assim, perdi a onda da moda.
As origens do pastel de nata e das tartes em geral
O termo “pastel de nata” vem da palavra tarte, que deriva do francês tarte. As tartes são massas folhadas recheadas com ingredientes como creme, frutas ou natas. Existem em várias formas e tamanhos – redondas, quadradas, finas, grossas, ou o que preferir. Algumas tartes podem até parecer pizza.
Embora tartes e tortas pareçam semelhantes, há uma diferença crucial: as tortas são totalmente fechadas, muitas vezes recheadas com ingredientes salgados. As tartes são semiabertas e projetadas para exibir seus recheios. Isso as torna mais refinadas e “burguesas”. 
A evolução da tarte: de salgada a doce
Como sabemos, a realeza europeia levava a sério as refeições. As tartes, com seu design aberto, eram perfeitas para exibir recheios elegantes. Com o tempo, evoluíram de pratos simples para sobremesas sofisticadas. Dividiram-se em dois tipos: uma versão salgada com queijo, cebola e especiarias tornou-se a quiche francesa; a outra, doce e à base de ovos, transformou-se no pastel de nata estilo inglês. Essa transformação foi impulsionada pelo comércio global do Império Britânico, que levou açúcar a muitas partes do mundo.
As tartes também viram uma mudança em sua crosta. A massa simples antiga foi substituída por uma massa folhada mais rica e luxuosa.
O pastel de nata português: um sabor real e açucarado
Agora, vamos mergulhar no pastel de nata português (ou pastel de Belém). A história dessa tarte está ligada às cozinhas reais. Acredita-se que a receita veio do Mosteiro dos Jerónimos em Lisboa. Os monges usavam claras de ovo para engomar suas roupas, deixando um excedente de gemas. Essas gemas eram usadas para fazer os pastéis.
Em 1820, uma revolução liberal em Portugal mudou tudo. Transformou Portugal numa monarquia constitucional e reduziu o poder da igreja. Com menos ovos disponíveis, os monges venderam a receita a uma refinaria de açúcar. Esta refinaria abriu uma pastelaria em 1837, chamada Pastéis de Belém, que ainda funciona hoje.
A jornada do pastel de nata até Macau e além
Apesar de ter origem em Portugal, a popularização dos pastéis de nata em Macau, Hong Kong e na China continental pouco teve a ver com os portugueses. O protagonista dessa história foi um inglês chamado Andrew Stow. Em 1979, ele se mudou para Macau para expandir seu negócio farmacêutico. Em 1989, abriu uma padaria que vendia pães europeus. Após visitar Portugal e provar o pastel de nata original, começou a criar sua própria versão. Sua padaria fez enorme sucesso, e a febre dos pastéis se espalhou de Macau para Hong Kong e China continental.
Eis um reviravolta curiosa: enquanto o negócio de Stow prosperava, ele se casou com uma chinesa chamada Margaret Wong. Após o divórcio, Margaret abriu sua própria loja de pastéis, a Margaret’s Café e Nata, competindo com a padaria do ex-marido. A história do pastel de nata ganhou novos contornos com essa rivalidade!
