Uma mulher do Alabama recebeu um transplante de rim de porco geneticamente modificado e, apenas três semanas depois, sentiu-se “melhor do que nunca”, de acordo com um relatório de Ronnie Carlin Rabin do The New York Times. Em 25 de novembro, Towana Looney, de 53 anos, tornou-se a terceira pessoa nos Estados Unidos a se submeter a um transplante de rim de porco como parte de um procedimento experimental.
1. A Cirurgia e a Recuperação
Conforme relatado pelo The New York Times, uma mulher do Alabama que recebeu um transplante de rim de porco geneticamente modificado agora se sente “melhor do que nunca”. No mês passado, Towana Looney, de 53 anos, tornou-se a terceira pessoa viva nos EUA a receber um transplante de rim de porco.
Até agora, a recuperação de Looney tem sido notável, mas os médicos do Centro NYU Langone Health estão monitorando de perto seu progresso. Eles visam garantir seu bem-estar contínuo e estudar os resultados desse procedimento inovador. 
Em 1999, Looney doou um de seus rins para sua mãe. No entanto, em 2002, enquanto estava grávida de seu segundo filho, ela desenvolveu pré-eclâmpsia, uma condição que causa pressão alta incontrolável. Essa condição levou a danos nos rins e, finalmente, a doença renal crônica.
No final de 2016, Looney começou o tratamento de diálise, um processo para remover fluidos e resíduos em excesso do sangue quando os rins não funcionam mais adequadamente. No início do ano seguinte, ela foi adicionada à lista de transplantes para um rim humano. Como uma doadora viva com boa saúde, Looney estava no topo da lista.
No entanto, um comunicado oficial do Centro de Saúde NYU Langone observou que encontrar um rim humano compatível para Looney era “quase impossível”. Seu sangue tinha um alto nível de anticorpos, o que provavelmente causaria a rejeição da maioria dos rins transplantados por seu corpo.
Looney estava na lista de espera há quase oito anos.
2. A Oportunidade para um Transplante de Rim de Porco
Looney lembra de assistir a um reportagem na TV sobre pesquisadores estudando o potencial de órgãos de porco para uso humano. Intrigada, Looney pediu à sua assistente social de diálise que investigasse a possibilidade de receber um transplante de rim de porco.
Ela entrou em contato com Jayme Locke, cirurgiã de transplantes e diretora do programa de transplante de rins incompatíveis na Universidade do Alabama em Birmingham. Locke mais tarde se tornou diretora da Divisão de Transplantes do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.
Locke solicitou à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) permissão para realizar uma xenotransplantação—o transplante de tecidos não humanos em humanos. O FDA acabou aprovando o procedimento sob um projeto que permite que médicos realizem cirurgias experimentais em pacientes sem outras opções.
A xenotransplantação é, sem dúvida, arriscada, mas Looney estava disposta a correr o risco. Dois pacientes anteriores que receberam transplantes de rim de porco geneticamente editados haviam falecido. O primeiro morreu de uma parada cardíaca, que os médicos disseram não estar relacionada ao transplante. O segundo teve que remover o rim de porco após ele ser danificado por medicamentos para o coração. Esses pacientes estavam em condições muito piores do que Looney, sofrendo de doença cardíaca grave, que Looney não tinha.
3. Detalhes da Cirurgia e Origem do Rim
A cirurgia de Looney foi agendada para 25 de novembro. O procedimento foi realizado por Locke, juntamente com sua mentora, a Dra. Robert Montgomery, diretora do Instituto de Transplantes do NYU Langone Health.
O rim de porco veio de uma empresa chamada Revivicor, uma subsidiária da United Therapeutics. Cientistas da Revivicor realizaram dez edições genéticas nos porcos para aumentar a probabilidade de o corpo de Looney aceitar o tecido estranho. Eles adicionaram seis genes humanos e removeram um gene responsável pelo hormônio do crescimento em porcos. Além disso, removeram três genes que poderiam desencadear uma resposta imunológica no corpo de Looney.
Conforme relatado por Nicolleta Lannes da Life Sciences, os pesquisadores já haviam testado os rins de porco com dez edições em pacientes humanos com morte cerebral, então tinham alguma ideia de como o corpo de Looney poderia reagir. Em contraste, os dois pacientes anteriores receberam rins de porco que haviam passado por apenas uma edição genética.
A cirurgia durou sete horas. Assim que o rim de porco foi suturado no lugar, ele imediatamente ficou rosa e começou a produzir urina—ambos bons sinais de um transplante bem-sucedido.
Até 6 de dezembro, apenas 11 dias após a cirurgia, Looney recebeu alta. Os testes mostraram que seu novo rim estava eliminando produtos residuais como creatinina de seu sangue. Ela parou a diálise e sua pressão arterial estava sob controle.
Nos próximos três meses, Looney permanecerá perto do hospital para que os médicos possam realizar check-ups diários. Ela também usará dispositivos que monitoram sua pressão arterial, frequência cardíaca e outras funções vitais.
Os médicos estão monitorando-a de perto para detectar sinais precoces de rejeição do órgão. Transplantes de rim de porco tendem a ter um risco maior de rejeição do que transplantes de rim humano. Se a rejeição for detectada, os médicos podem administrar drogas imunossupressoras para controlar a resposta.
4. Perspectivas Futuras e Incentivo a Outros Pacientes
Em 1999, Towana Looney doou um de seus rins para sua mãe.
Olhando para o futuro, os médicos do NYU Langone Health Center esperam iniciar ensaios clínicos formais no próximo ano usando os rins de porco com dez edições. Eles também pretendem comparar o desempenho dos rins de porco com dez edições com rins que foram geneticamente editados apenas uma vez.
“O transplante é uma das poucas terapias capazes de curar doenças complexas da noite para o dia, mas não há órgãos suficientes para fornecer essa cura para todos que precisam,” afirmou Locke. “Pensar em como podemos agora resolver a crise de escassez de órgãos para aqueles que languem nas listas de espera me traz pura alegria.”
Enquanto isso, Looney está desfrutando da vida com rins totalmente funcionais. Seu apetite voltou, ela pode facilmente realizar tarefas domésticas e tem sonhos para o futuro—como visitar a Disneyland.
“Parece um novo começo,” Looney disse a Lauren Neillgard da AP.
Ela incentiva outros pacientes em diálise a considerar se um transplante de rim de porco pode ser adequado para eles. Estima-se que 35,5 milhões de adultos americanos têm doença renal crônica, e mais de 90.000 pacientes estão na lista de espera para transplante de rim. De acordo com a National Kidney Foundation, aproximadamente 27.000 pacientes receberam transplantes de rim humano em 2023.
“Quero dar coragem àqueles em diálise—sei que não é fácil,” disse Looney durante uma coletiva de imprensa na terça-feira, conforme relatado pela Life Sciences. “E esta não é a única opção. Há esperança.”
