Quando as pessoas pensam em culinária japonesa, sushi, sashimi e ramen geralmente vêm à mente. No entanto, um dos pratos mais amados do Japão é na verdade o arroz com curry (kare raisu). Estatísticas mostram que o japonês médio come curry pelo menos quatro vezes por mês, tornando-o ainda mais popular que sushi ou tigelas de arroz com enguia.
Embora muitos associem o curry à Índia, a versão japonesa tem pouco a ver com a culinária indiana. Em vez disso, foi introduzido no Japão pelos britânicos no final do século XIX como parte da comida de estilo ocidental. Então, como o curry se tornou um prato nacional no Japão? Vamos mergulhar em sua história fascinante.
Como o Curry Entrou no Japão: Um Símbolo de Modernização
Da Grã-Bretanha ao Japão: A Transformação da Era Meiji
Durante a Restauração Meiji (1868–1912), o Japão passou por uma rápida modernização e adotou avidamente costumes ocidentais, incluindo a culinária. Oficiais navais britânicos, influenciados pelo curry indiano durante o domínio colonial, trouxeram o prato para o Japão. Porém, a versão britânica do curry já havia sido alterada para agradar ao paladar europeu, tornando-se mais suave e espessa que o curry indiano tradicional. 
Na época, a comida ocidental era vista como símbolo de progresso e sofisticação. Jornais e livros da era, incluindo obras do renomado autor Natsume Sōseki, frequentemente se referiam ao curry como “comida ocidental” em vez de um prato indiano.
O Papel da Marinha Japonesa na Disseminação do Curry
Um dos maiores influenciadores na ascensão do curry no Japão foi a Marinha Imperial Japonesa. Modelada pela Marinha Real Britânica, a frota japonesa adotou muitas práticas britânicas, incluindo a dieta. Marinheiros britânicos usavam o curry para preservar alimentos em longas viagens, substituindo o leite por curry em pó para evitar deterioração.
A Marinha Japonesa adotou o curry por seu valor nutricional e praticidade. Porém, modificaram o prato para melhor atender ao paladar japonês, adicionando farinha para engrossar o molho e servindo-o com arroz em vez de pão. Essa adaptação marcou o nascimento do arroz com curry no estilo japonês.
Com o tempo, marinheiros que haviam comido curry durante o serviço levaram a receita para casa. Ao compartilhá-la com famílias e comunidades, o arroz com curry rapidamente se tornou um item básico nas residências.
A Ascensão do Curry Instantâneo: Curry para Todos
Como a Inovação Alimentar Tornou o Curry um Prato Nacional
A popularidade do curry no Japão disparou no século XX, graças aos avanços no processamento de alimentos e à urbanização. Com o crescimento das cidades, aumentou a demanda por refeições rápidas e acessíveis. Isso levou à invenção de produtos de curry instantâneo, facilitando o preparo do prato em casa.
Um ator crucial na expansão do curry foi a Hankyu Department Store, inaugurada em 1929. A empresa não só introduziu a cultura moderna de varejo ao Japão, como também ajudou a popularizar pratos ocidentais, incluindo o curry, nas praças de alimentação de lojas de departamento.
A Invenção dos Blocos de Roux de Curry
Um dos maiores avanços na popularidade do curry veio com a invenção do roux de curry instantâneo. Em 1950, a S&B Foods desenvolveu o primeiro bloco comercial de roux de curry, uma mistura solidificada de curry em pó, farinha e gordura. Esse produto eliminou a necessidade de medir e misturar vários ingredientes, tornando o curry um prato fácil e acessível para famílias.
Posteriormente, a empresa Glico aperfeiçoou o design moldando o roux de curry em blocos semelhantes a barras de chocolate que podiam ser facilmente divididos em porções, aumentando ainda mais a conveniência.
Na década de 1970, o curry já fazia parte fundamental das merendas escolares, consolidando ainda mais seu lugar como um elemento básico da culinária japonesa.
O Que Torna o Curry Japonês Único?
Um Perfil de Sabor Distinto
Comparado aos curries indiano ou tailandês, o curry japonês é mais suave, espesso e levemente adocicado. Esse sabor único é alcançado através da combinação de:
- Dashi (caldo japonês) – Em vez de água, muitas receitas usam dashi para adicionar profundidade ao sabor.
- Adoçantes como maçãs e mel – Marcas como House Foods introduziram curry com maçã e mel, que se tornou extremamente popular.
- Adições lácteas – Leite ou iogurte são às vezes adicionados para criar uma textura mais cremosa.
- Molho de ostras – Alguns chefs usam esse ingrediente para realçar o sabor umami do curry.
Os Três Ingredientes Essenciais: A “Trindade do Curry”
Um curry japonês clássico inclui três vegetais principais:
- Batatas
- Cenouras
- Cebolas
Esses ingredientes tornaram-se padrão devido à sua disponibilidade e longa vida útil. Curiosamente, foram introduzidos no Japão na mesma época que o curry, levando a essa combinação natural.
Variações Regionais e Combinações Populares
Embora o arroz com curry seja a forma mais comum, o curry japonês aparece em vários outros pratos, incluindo:
- Katsu Curry – Molho de curry sobre uma costeleta de porco empanada e frita.
- Curry Udon – Macarrão udon servido em um caldo aromatizado com curry.
- Soup Curry – Uma versão mais líquida e picante originária de Hokkaido.
- Dry Curry – Versão refogada sem molho, semelhante ao keema curry.
- Pão de Curry (Kare Pan) – Pão frito recheado com curry.
A Disseminação Global do Curry Japonês
Graças à influência da cultura alimentar japonesa, o curry japonês ganhou popularidade mundial. Muitos restaurantes agora o servem em cidades dos EUA, Europa e Sudeste Asiático. Grandes marcas como CoCo Ichibanya e House Foods também se expandiram internacionalmente, levando o curry para um público global.
Considerações Finais: Mais que uma Refeição
O curry japonês é um testemunho da capacidade do Japão de adaptar e refinar influências estrangeiras em algo único. De suas origens navais britânicas até seu lugar em merendas escolares e cozinhas domésticas, o curry tornou-se parte inseparável da cultura alimentar japonesa.
Então, da próxima vez que você apreciar um prato de curry japonês, lembre-se: não é apenas um prato, é uma história de adaptação, inovação e transformação cultural.
