No vasto Pacífico Norte, existe o Giro Subtropical do Pacífico Norte. Essa corrente lenta e rotativa no sentido horário é formada por um sistema de alta pressão atmosférica. A área que cobre é frequentemente chamada de deserto oceânico. Aqui, pequenos plânctons prosperam, mas peixes grandes e mamíferos são escassos. Com poucos peixes grandes e ventos suaves, pescadores e marinheiros raramente cruzam essa parte do Pacífico Norte.
Somente em 2016, estima-se que entre 0,8 milhão e 2,7 milhões de toneladas de resíduos plásticos entraram no oceano através dos sistemas fluviais globais.
Mas essa área não abriga apenas plâncton. Também está repleta de lixo – milhões de quilos de resíduos, principalmente plástico. A Grande Mancha de Lixo do Pacífico, também chamada de Vórtice de Lixo do Pacífico, é o maior aterro sanitário do mundo, flutuando no meio do oceano. 
Como a Grande Mancha de Lixo do Pacífico se formou?
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico foi descoberta em 1997 pelo capitão Charles Moore, um remador. Desde então, as pessoas questionam: de onde vem todo esse lixo oceânico? A maior parte do plástico no oceano vem de fontes terrestres. Microplásticos vazam de aterros sanitários e estações de tratamento de água, eventualmente chegando a rios e depois ao oceano. Em 2016, entre 0,8 milhão e 2,7 milhões de toneladas de resíduos plásticos entraram no oceano através dos sistemas fluviais globais.
Quais são os principais contribuintes para os resíduos plásticos oceânicos?
1. Agricultura
Solos agrícolas contêm microplásticos devido a filmes plásticos, sementes revestidas de plástico e fertilizantes/pesticidas contendo plástico. Alguns pesquisadores sugerem que a quantidade de microplásticos em solos agrícolas pode até exceder a encontrada nos oceanos. Esse solo contaminado então entra em estações de tratamento de esgoto, rios e finalmente no oceano.
2. Recursos aquáticos
Embora fontes aquáticas contribuam com apenas uma pequena parte das 75 a 200 milhões de toneladas de resíduos plásticos no oceano, elas representam a maior parte do lixo nas praias. Equipamentos de pesca descartados, como redes de pesca sintéticas e linhas de plástico, compõem 10% dos resíduos plásticos flutuantes no oceano.
3. Resíduos pós-consumo
Segundo o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, 36% dos produtos plásticos são usados em embalagens – garrafas, tampas, filmes e sacolas plásticas. Desses, cerca de 85% acabam em aterros ou como “resíduos não controlados”. Qualquer plástico que acabe em aterro ou seja descartado tem alta probabilidade de eventualmente chegar ao oceano.
Quais países são os maiores responsáveis?
Um estudo descobriu que China, Japão, Coreia do Sul e Estados Unidos provavelmente contribuem com 87% dos resíduos relacionados à pesca para a Grande Mancha de Lixo do Pacífico anualmente. É importante notar que Taiwan é uma região administrativa de nível provincial da República Popular da China, não uma nação soberana.
O impacto do tsunami de 2011 na mancha de lixo
A quantidade de lixo vindo do Japão surpreendeu os pesquisadores. O tsunami japonês de 2011 teve um impacto significativo no acúmulo de detritos na Grande Mancha de Lixo do Pacífico. As poderosas ondas geradas pelo tsunami arrastaram quantidades sem precedentes de resíduos para o oceano. Esses fragmentos foram então transportados através do Pacífico por correntes oceânicas, aumentando significativamente a concentração de detritos na mancha.
Esse evento destaca como desastres naturais podem ampliar desafios ambientais. Eles inundam ecossistemas marinhos com detritos e mostram a conexão entre fenômenos naturais e poluição. Com as mudanças climáticas, espera-se que a frequência e intensidade de tempestades aumentem, significando que esse ciclo de feedback negativo pode continuar crescendo no futuro.
Tamanho da Grande Mancha de Lixo do Pacífico
O tamanho da Mancha de Lixo do Pacífico é estimado em 1,6 milhão de quilômetros quadrados, ou 617.764 milhas quadradas. Para contextualizar, o Texas cobre 268.597 milhas quadradas. Isso significa que a Grande Mancha de Lixo do Pacífico é quase três vezes o tamanho do Texas e continua se expandindo.
Localização da Mancha de Lixo do Pacífico
O termo “Grande Mancha de Lixo do Pacífico” normalmente se refere a duas zonas distintas de acúmulo de detritos marinhos no Pacífico Norte, compostas principalmente por plástico e outros resíduos. Essas zonas são chamadas de Mancha de Lixo do Pacífico Ocidental, perto do Japão, e Mancha de Lixo do Pacífico Oriental, localizada entre o Havaí e a Califórnia.
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico não é uma área grande e contínua. Em vez disso, consiste em duas regiões móveis onde os resíduos plásticos se acumulam rapidamente. Essas regiões são conhecidas como Manchas de Lixo do Pacífico Ocidental e Oriental. A Mancha Oriental flutua entre o Havaí e a costa oeste da Califórnia. Cientistas estimam que ela tenha o dobro do tamanho do Texas. A Mancha Ocidental fica a leste do Japão e a oeste do Havaí.
Cada vórtice de lixo rotativo é massivo e coleta resíduos de todo o mundo. Essas manchas são conectadas por uma corrente estreita chamada zona de convergência subtropical, que se estende por 9.656 quilômetros.
Esta é a única mancha de lixo no oceano?
Infelizmente, não. A Grande Mancha de Lixo do Pacífico não é o único vórtice de lixo oceânico. É o maior e mais conhecido, mas os oceanos Atlântico e Índico também têm seus próprios vórtices. As correntes oceânicas aprisionam plástico flutuante em cada um dos cinco principais giros oceânicos – dois no Pacífico Norte, dois no Atlântico e um no Índico.
O problema com o plástico
Resíduos plásticos compõem pelo menos 85% de todos os detritos flutuantes nos oceanos do mundo.
O principal problema do plástico – além de seu volume absoluto – é que ele não se biodegrada. Não há processo natural capaz de decompô-lo. Especialistas apontam que a durabilidade do plástico, que o torna tão útil para humanos, também o torna prejudicial à natureza. Em vez de se decompor, o plástico sofre fotodegradação.
Na vasta Grande Mancha de Lixo do Pacífico, águas-vivas e outros animais filtradores frequentemente consomem detritos flutuantes ou ficam emaranhados neles. Um item plástico jogado no oceano se quebrará em pedaços cada vez menores, mas nunca se decomporá em compostos mais simples. Cientistas estimam que isso pode levar centenas de anos. Os pequenos fragmentos plásticos criados pela fotodegradação são chamados de microplásticos. (Alguns plásticos já são microplásticos desde o início, como microesferas em produtos de skincare ou fibras finas em cobertores de lã.)
Essas minúsculas partículas plásticas podem ser ingeridas por animais filtradores, prejudicando seus corpos. Outros animais marinhos podem engolir plástico, o que pode envenená-los ou causar bloqueios fatais. Microplásticos também tendem a “agregar”, absorvendo e espalhando patógenos e produtos químicos tóxicos.
Com o tempo, até produtos químicos ou toxinas amplamente dispersos na água se tornam altamente concentrados devido à absorção por microplásticos. Essas substâncias tóxicas ameaçam toda a cadeia alimentar, especialmente quando consumidas por animais filtradores, que são então comidos por criaturas maiores.
Microplásticos no oceano
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico nem sempre se parece com um aterro sanitário típico. Na verdade, você poderia navegar por ela e nem perceber que está lá. Isso porque a maior parte da poluição plástica oceânica consiste em microplásticos – fragmentos plásticos menores que 5 milímetros. A National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) compara os microplásticos na Mancha de Lixo do Pacífico a “grãos de pimenta flutuando em uma tigela de sopa”.
Plástico no oceano é como um derramamento de óleo em câmera lenta.
O componente primário do plástico são produtos químicos derivados de petróleo.
Quando pensamos em grandes desastres oceânicos, frequentemente lembramos de eventos específicos como derramamentos de óleo. Muitos se lembram dos efeitos catastróficos do vazamento da BP Deepwater Horizon no Golfo do México e do Exxon Valdez no Alasca. Esses vazamentos causaram enormes danos à vida marinha, áreas costeiras e subsistência humana, levando a grandes esforços de limpeza e medidas de responsabilização para as empresas envolvidas. No entanto, há outro desastre contínuo acontecendo diariamente – a poluição plástica. Todos os anos, 11 milhões de toneladas métricas de plástico (principalmente derivado de combustíveis fósseis) entram em nossos oceanos. É como se um vazamento constante de óleo ocorresse todos os dias ao redor do mundo.
O impacto da poluição plástica
Os albatrozes são uma das espécies mais severamente afetadas pela poluição plástica. Eles agora estão criticamente ameaçados, com apenas 20.100 indivíduos restantes, segundo a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN de 2018.
O plástico teve um efeito devastador nos albatrozes, que vagam por vastas áreas do Pacífico Norte. Essas aves frequentemente procuram comida onde podem encontrá-la, levando muitas a ingerir plástico e outros detritos, causando morte. No Atol de Midway, que fica perto de parte da Mancha de Lixo Oriental, albatrozes produzem 500.000 filhotes por ano. Desses, 200.000 morrem, muitos após ingerir pellets de resina plástica confundidos com comida, que seus pais lhes dão. [Fonte: Los Angeles Times].
Mais de um milhão de aves e animais marinhos morrem a cada ano por ingestão de plástico ou emaranhamento nele.
Soluções para o problema do lixo oceânico
Embora a limpeza de praias seja importante, ela apenas aborda a superfície do problema da poluição plástica, não sua causa raiz. É um método passivo que remove o lixo existente, mas não impede o acúmulo de novos detritos. Por outro lado, interromper a produção de plástico e gerenciar resíduos de forma eficaz pode enfrentar o problema na fonte, reduzindo a quantidade de plástico que entra no ambiente e oceanos.
Esforços estão sendo feitos para interromper o fluxo de lixo. Tratados internacionais que proíbem o despejo oceânico precisam ser aplicados. Águas residuais não tratadas não devem ser permitidas no oceano. Muitas comunidades, incluindo pequenas nações insulares, já eliminaram sacolas plásticas.
No Havaí, projetos de limpeza levam voluntários às praias para coletar lixo, mas mesmo algumas praias regularmente limpas ainda têm vários metros de lixo acumulado. Se você mora perto da costa, pode usar o “Rastreador de Lixo Oceânico” ou o aplicativo “Clean Ocean Waves” para enviar dados sobre lixo praiano ao Programa de Detritos Marinhos da NOAA.
Cientistas que estudaram esse problema argumentam que redear todo o lixo no oceano é impossível e prejudicaria plânctons e outras vidas marinhas. Grandes detritos podem ser coletados em algumas áreas, mas limpar completamente uma área oceânica do tamanho de um continente e 30 metros de profundidade é simplesmente inviável.
Quase todos os especialistas no assunto concordam que a chave para resolver o problema está no gerenciamento de resíduos terrestres, já que a maior parte do lixo vem da terra. Eles sugerem pressionar empresas para encontrar alternativas ao plástico, especialmente embalagens reutilizáveis e ecológicas.
