Au nord-ouestPays de Galles, sur une petite île appeléeAnglesey, vivait autrefois un village tranquille, paisible depuis des générations.
Le village semblait ordinaire, mais son cimetière avait une figure remarquable.
Le joyeux fermier d’Anglesey
Ce « personnage remarquable » était en réalité un agriculteur ordinaire mais extraordinaire nomméWilliam Ap Howell. Il menait une vie tranquille, appréciant la pêche et entretenant son jardin, savourant pleinement les plaisirs simples de la vie. 
Ce qui étonnait le plus n’était pas seulement sa longévité mais aussi sa fertilité. Howell a vécu jusqu’à 105 ans, avec une mémoire vive et une pensée agile tout au long de sa vie. Mais plus étonnant encore, il a eu 43 enfants dont cinq femmes, un nombre suffisant pour remplir près de quatre équipes de football.
La vie dans un village du XVIe siècle
À la fin du XVIIIe siècle, écrivain voyageurThomas Fanionvisité Anglesey et fait la chronique de l’exploitation minière locale du cuivre à Parys Mountain. Au cours de ses voyages, il a enregistré l’histoire de Howell.
Étonnamment, ce « grand patriarche » n’était pas un géant doté d’un énorme appétit. Il était petit, joyeux et amical, menant une vie simple centrée sur l’agriculture, l’alimentation à base de lait, la pêche et la chasse aux oiseaux.
Howell mourut en mars 1581. À une époque où les divertissements étaient rares et où les familles nombreuses étaient courantes, la progéniture de Howell était exceptionnelle. Alors que le ménage moyen du Pays de Galles du XVIe siècle comptait 4,75 membres, Howell a à lui seul engendré 43 enfants.
À partir de 21 ans, il a eu en moyenne un enfant tous les deux ans jusqu’à tard dans la vie. À sa mort, le plus jeune enfant n’avait que deux ans et demi, même si la filiation exacte était parfois incertaine.
Mariages et descendance
Pour y parvenir, Howell a épousé cinq femmes.
- Sa première épouse, Ellen Williams, a eu 22 enfants.
- La seconde, Catherine Richards, en a ajouté 10 autres.
- La troisième épouse a eu quatre enfants, soit un total de 36 enfants issus des trois premiers mariages.
- Il eut également deux concubines, l’une portant 2 enfants et l’autre 5.
Sous la vie prolifique de Howell, la population des petits villages a considérablement augmenté. À l’époque, même la plus grande ville voisine ne comptait qu’environ 80 habitants. Howell a essentiellement créé lui-même la moitié d’une petite ville.
Les archives montrent qu’au moment de sa mort, les descendants de Howell s’étendaient sur quatre générations, au nombre d’environ 300, dont environ 80 vivaient à Anglesey.
Survie et compétences remarquables
Pour subvenir aux besoins de son immense famille, Howell a développé d’excellentes compétences de chasse. Il dépendait souvent du braconnage pour nourrir sa famille. Les registres paroissiaux indiquent qu’il a joui d’une bonne santé tout au long de sa vie.
Il était de corpulence moyenne, avait un teint rougeâtre et n’avait jamais souffert de calculs biliaires, de goutte ou de maladie grave. Son régime alimentaire était modéré, il travaillait la terre, pêchait et chassait jusqu’à ses derniers jours.
Comparaison avec les enregistrements historiques de fécondité
Même si la fécondité de Howell fut extraordinaire, l’histoire connaît des personnages encore plus prolifiques.
- Moulay Ismaïl ibn Sharifdu Maroc du XVIIIe siècle aurait eu 500 épouses et engendré 525 fils et 342 filles, totalisant 1 042 descendants selon le Guinness World Records.
- D’autres exemples royaux incluentAuguste II de Pologneavec 370 enfants etSobhuza IIdu Swaziland avec 70 femmes et 210 enfants.
- Ibrahim Njoya, roi du peuple Bamum au Cameroun, avait plus de 600 femmes et 117 enfants.
- Nguyên Phuc Minh Mangdu Vietnam a engendré 78 fils et 64 filles.
- Roi Saoud d’Arabie Saouditeaurait eu 110 enfants.
Encore plus proche dans le temps, le Nigérian Mohammed Bello Abubakar avait 86 femmes et 170 enfants, dépassant les limites légales et purgeant une peine de prison pour polygamie avant de mourir à 93 ans.
L’héritage de la fertilité
Tout au long de l’histoire, ces individus ont contribué de manière significative à la croissance démographique, même si leurs vies ont été des exemples extrêmes de fertilité humaine. William Ap Howell, un agriculteur d’Anglesey, était peut-être modeste en termes de renommée, mais en termes de simple impact reproductif, il a peuplé presque à lui seul un petit village.
Son histoire illustre comment une vie simple, une santé extraordinaire et une fertilité remarquable peuvent laisser une marque durable sur l’histoire de l’humanité.
