Um estranho discurso no tribunal em Nairóbi
No dia 7 de maio de 2025, dentro de uma sala de tribunal no Aeroporto Internacional Jomo Kenyatta, em Nairobi, um juiz fez uma pausa no meio da frase e pediu ao público que imaginasse algo perturbador.
Ele descreveu uma criatura sendo retirada violentamente de sua casa, amontoada em um recipiente com outras pessoas e forçada a sobreviver com água com açúcar em um espaço confinado.
Parecia uma descrição da escravidão. 
Mas o juiz esclareceu que não se tratava de tráfico de pessoas. Era o comércio ilegal de vida selvagem.
Quatro Réus e 5.000 Rainhas Formigas
Sentados perante o tribunal estavam dois adolescentes belgas, um jovem vietnamita e um cidadão queniano.
O crime deles era incomum. Eles foram acusados de contrabandear 5.000 formigas rainhas vivas.
As prisões ocorreram em 5 de abril de 2025, no condado de Nakuru. As autoridades descobriram as formigas embaladas em 2.244 pequenos tubos.
Um dos suspeitos, Lornoy David, de 19 anos, era um entusiasta formigueiro na Bélgica. Ele manteve diversas colônias e participou ativamente de comunidades online.
Outro jovem de 19 anos, Seppe Lodewijckx, veio ao Quénia para assistir ao Safari Rally. Através de contatos locais, ele se envolveu na operação de contrabando.
Um deles era um verdadeiro hobbyista. O outro simplesmente se envolveu ao longo do caminho.
Também foram presos o estudante vietnamita de TI Duh Hung Nguyen, de 23 anos, e um cúmplice queniano.
Um colapso no tribunal
Durante o julgamento, Nguyen desabou emocionalmente. Ele explicou que abandonou a universidade para cuidar do pai, que sofria de câncer.
Ele alegou que havia sido contratado como mensageiro e não tinha ideia de que a atividade era ilegal.
Os adolescentes belgas insistiram que eram movidos pela paixão e não pelo lucro. Essa afirmação não era totalmente falsa.
A ascensão da criação de formigas como uma subcultura global
Na última década, a criação de formigas evoluiu para um hobby de nicho global.
Em locais como Gilgil, uma pacata cidade agrícola no Vale do Rift, no Quénia, acontece algo extraordinário em cada estação chuvosa.
Milhares de colônias de formigas tornam-se ativas. Os machos alados emergem e acasalam com as rainhas antes de morrer. As rainhas então se dispersam para estabelecer novas colônias.
Para os habitantes locais, este é um ciclo natural rotineiro.
Mas para colecionadores de todo o mundo, é uma oportunidade que ocorre uma vez por ano.
A espécie estelar: cefalotes messor
A espécie mais procurada éCeifador de cefalotes, comumente conhecida como formiga colhedora gigante da África Oriental.
Essas formigas são grandes, vermelhas e relativamente fáceis de manter. Suas colônias giram em torno de uma única rainha, que produz todos os descendentes.
Se a rainha morrer, toda a colônia eventualmente entrará em colapso.
No mercado negro, uma única rainha pode ser vendida por até 220 dólares americanos.
Sim, 220 dólares por uma formiga.
Como funciona o contrabando
Um ex-intermediário descreveu o processo como surpreendentemente simples.
Os coletores nunca vão pessoalmente aos campos. Em vez disso, os moradores locais reúnem rainhas no início da manhã, perto de formigueiros.
As formigas são então colocadas em tubos ou seringas fornecidos pelos compradores e entregues aos clientes que aguardam na cidade.
A cena parece surreal.
Sob o nascer do sol africano, alguém vasculha cuidadosamente o solo, coloca formigas em seringas médicas e as entrega como comida para viagem.
A vida dentro de uma fazenda de formigas
Os coletores mantêm as formigas em recipientes transparentes conhecidos comofazendas de formigas.
Dentro dessas caixas de vidro, as formigas constroem túneis, transportam alimentos e cuidam de suas larvas.
Para os entusiastas, observar formigas é como observar uma civilização em miniatura.
Eles se comunicam usando antenas e sinais químicos. Eles organizam o trabalho de forma eficiente. Eles respondem às ameaças coletivamente.
O hobby explodiu online. Os fóruns estão cheios de discussões. Os canais do YouTube dedicados às formigas atraem milhões de seguidores.
Um vídeo viral sobre formigas de fogo planejando uma fuga acumulou mais de 41 milhões de visualizações desde 2016.
A demanda alimenta o fornecimento ilegal
Onde existe demanda, a oferta segue.
Um estudo realizado por uma equipe de pesquisa da Universidade de Sichuan rastreou mais de 58 mil transações de colônias de formigas em plataformas chinesas em seis meses.
Mais de um quarto envolveu espécies não nativas, apesar das rigorosas restrições à importação.
Um ponto cego jurídico
O caso queniano chocou muitos observadores, não apenas por causa do preço.
O pesquisador Sérgio Henriques apontou uma questão crítica.
Nenhuma espécie de formiga está atualmente listada sob aCITAÇÕES, o tratado internacional que regula o comércio de animais selvagens ameaçados de extinção.
Isso significa que há pouca supervisão.
Os funcionários da alfândega são treinados para detectar marfim ou chifres de rinoceronte. Poucos estão verificando se há insetos escondidos nas bagagens.
Fácil de esconder, fácil de transportar
As formigas são incrivelmente fáceis de contrabandear.
As 5.000 rainhas neste caso foram acondicionadas em seringas cheias de algodão. Isso lhes permitiu sobreviver por semanas em condições seladas.
Não é necessária refrigeração. Não são necessários recipientes especiais.
Em um scanner de raios X, simplesmente parecem suprimentos médicos inofensivos.
Uma tendência crescente no crime contra a vida selvagem
De acordo com oFundo Internacional para o Bem-Estar Animal, isso poderia sinalizar uma mudança mais ampla.
Se as formigas puderem ser contrabandeadas com sucesso, outras espécies pequenas poderão seguir o exemplo.
Em 2025,INTERPOLrelataram resultados da Operação Thunder.
Autoridades de 134 países apreenderam cerca de 30 mil animais vivos.
Entre eles estavam quase 10.500 insetos, aranhas e borboletas, um aumento acentuado em comparação com anos anteriores.
Os contrabandistas estão se adaptando
À medida que a fiscalização se torna mais rigorosa em relação a animais de grande porte, como elefantes e pangolins, os contrabandistas estão mudando de tática.
Um relatório deC4ADSsalientou que as redes criminosas não estão a recuar.
Eles estão migrando para espécies menores e menos detectáveis.
Enquanto isso, as plataformas de mídia social e os aplicativos de mensagens tornam as transações mais fáceis do que nunca.
Os compradores postam solicitações em grupos do Facebook. Os vendedores respondem em particular. Os negócios são concluídos rapidamente, muitas vezes sem qualquer linguagem codificada.
Pode parecer tão simples quanto comprar tênis online.
O veredicto do Tribunal
Em 7 de maio de 2025, o tribunal proferiu sua decisão.
Todos os quatro réus foram multados em 770 mil xelins quenianos ou condenados a um ano de prisão.
Esta era a pena máxima prevista na legislação atual.
O juiz observou que os adolescentes belgas não se enquadravam no perfil típico dos caçadores furtivos. Eles pareciam genuinamente inconscientes das implicações legais.
Contudo, o caso reflecte uma longa história de exploração de recursos em África, envolvendo agora actores tanto do Ocidente como do Oriente.
O Kenya Wildlife Service classificou o incidente como biopirataria.
O que aconteceu a seguir
Depois de mais de um mês detidos, os suspeitos belgas pagaram as multas e regressaram a casa.
De volta à Europa, eles poderão retomar o hobby, observando formigas construindo túneis em recipientes de vidro.
A experiência do tribunal queniano provavelmente continuará a ser uma história estranha que contarão durante anos.
Mas as 5.000 formigas rainhas nunca mais regressarão ao solo do Vale do Rift.
Um mercado subterrâneo de bilhões de dólares
OOrganização Mundial das Alfândegasestima que o mercado negro global da vida selvagem vale cerca de 20 mil milhões de dólares anualmente.
O verdadeiro número pode ser ainda maior.
Ninguém sabe quanto disso vem de insetos como formigas, aranhas, besouros ou borboletas.
Oportunidade ou risco para o Quénia
Curiosamente, o Quénia não está a descartar totalmente este comércio.
O jornalista Charles Onyango Obbo argumenta que o país pode estar a perder uma grande oportunidade económica.
Ao contrário do ouro ou dos diamantes, as formigas são renováveis. Eles podem ser criados e colhidos de forma sustentável.
Na verdade, o gabinete do Quénia já aprovou directrizes políticas para comercializar partes da economia da vida selvagem, incluindo o comércio de formigas.
O objetivo é criar empregos, gerar renda e apoiar as comunidades locais.
Um futuro controverso
Se forem geridos com cuidado, os agricultores de áreas como Gilgil poderão um dia cultivar colónias de formigas juntamente com as culturas.
As formigas rainhas que valem 220 dólares cada podem se tornar uma fonte adicional de renda.
No entanto, os riscos permanecem significativos.
Sem regulamentação adequada, este mercado emergente poderá danificar os ecossistemas e encorajar novas actividades ilegais.
A história da formiga de 220 dólares pode parecer bizarra.
Mas revela uma mudança mais profunda no crime global contra a vida selvagem.
E este novo mercado está apenas começando a crescer.
