아이오와 주 달라스 카운티의 작은 마을 밴 미터에서 1903년 가을에 이상하고 무서운 일련의 사건들이 벌어졌다. 라쿤 강을 따라 자리 잡은 이 시골 마을은 수수께끼의 목격 사건으로 인해 조사관들과 지역 주민들을 계속해서 당혹스럽게 만들었다. 9월과 10월의 여러 밤 동안, 주민들은 거대한 박쥐 같은 생물을 목격했다고 주장했다. 이 생물은 키가 9피트가 넘었고, 이마에 뿔이 있어서 그 뿔에서 강렬한 빛을 발했다고 한다.
첫 번째 목격
이 기이한 사건은 1903년 9월 29일 밤에 시작되었다. 지역 주민인 그리피스가 이 생물을 처음으로 목격했다. 그는 이상한 빛에 깨어났고, 집 지붕 위에서 움직이는 생물을 보았다.
다음 날 밤, 지역 의사인 알콧 박사도 창문을 통해 비추는 강렬한 빛에 놀랐다. 그는 밖으로 나갔고, 이미 깨어나서 총을 들고 빛의 근원을 찾고 있는 다른 주민들을 발견했다. 그들은 곧 이 생물을 발견했다: 박쥐 날개를 가진 인간형 생물로, 키는 약 8피트 정도였고, 머리에 뿔이 있었다. 그 뿔은 눈부신 백색 빛을 발했다. 목격자들이 총을 쏘았지만, 생물은 전혀 영향을 받지 않는 듯했다. 생물은 지붕에서 지붕으로 뛰어오르며 밤 속으로 사라졌다. 
경계의 밤
세 번째 밤이 되자 소문이 퍼졌고, 많은 마을 사람들은 이 생물이 실재한다고 확신했다. 존경받는 인물인 그리피스와 알콧 박사는 다른 사람들에게 경계를 늦추지 말고 생물을 잡으라고 권했다. 그날 밤, 지역 주민인 던이 집에서 경계를 서고 있었다. 새벽 1시쯤, 그는 문 앞에서 날카로운 소리를 들었다. 문을 열자, 눈부신 빛이 집 안으로 쏟아졌다. 그는 여러 발을 쐈지만, 이전의 목격 사례와 마찬가지로 생물은 전혀 영향을 받지 않았다. 다음 날 아침, 던은 문 근처에서 이상한 세 발가락 발자국을 발견했다. 그는 그것을 석고로 떠냈다.
버려진 탄광에서의 전투
더 많은 주민들이 목격담을 제보하면서, 밴 미터 주민들은 행동을 취하기로 결정했다. 던의 이웃인 그레그는 이 생물이 마을 외곽의 버려진 탄광으로 날아가는 것을 보았다고 보고했다. 용감한 마을 사람들이 총을 들고 탄광으로 가서 생물과 맞서기로 했다. 그곳에서 그들은 다시 한 번 이상한 생물을 마주쳤고, 탄광에서 또 다른 비슷한 생물이 나타나는 것을 보았다. 그들이 생물들에게 총을 쏘았지만, 두 생물 모두 밤 속으로 사라졌다.
다음 날, 마을의 공포는 극에 달했다. 지역 신문인 데모인 데일리 뉴스는 “곧 다시 소리가 들렸다. 마치 사탄과 그의 부하들이 전투를 준비하는 것처럼”이라고 보도했다. 그들이 화력을 늘렸음에도 불구하고, 생물들은 총알을 막아내는 듯했다. 결국, 생물들은 탄광 속으로 사라졌고, 밴 미터 주민들은 이 이상한 생물들을 어떻게 처리해야 할지 몰라 탄광 입구를 벽돌로 막기로 결정했다. 그 이후로 생물들은 다시는 목격되지 않았다.
답을 찾아서
100년이 지난 후, 작가 채드 루이스는 “밴 미터 방문자들”에 매료되어 이 이상한 사건들을 조사하기 시작했다. 지역 도서관 사서의 도움을 받아, 그는 이 사건을 기억하는 주민들의 수많은 증언을 발견했다. 목격의 진실성에 대한 의견은 다양했다. 일부 지역 주민들은 이것이 사기라고 믿었고, 다른 이들은 생물의 존재를 확신했다.
루이스의 조사는 이 지역의 다른 이상한 이야기들, 유령 목격담과 특이한 뱀 이야기들도 발견했다. 처음에 그는 이 사건을 단순한 날조로 치부했다. 하지만 생물들이 총알에 면역이 있다는 증인들의 지속적인 증언은 그가 사기의 가능성에 대해 의문을 품게 했다. 이 생물들이 실재했을까, 아니면 단지 집단 히스테리의 산물일까?
과학적 관점
연구자들은 밴 미터의 미스터리를 설명하기 위해 다양한 이론을 제시했다. 아이오와 주립대학교의 짐머만 교수는 전설이 종종 실제 사건에서 진화하며, 시간이 지남에 따라 과장된다고 설명했다. 초기 목격이 진실이었을지라도, 세부 사항들은 점점 더 환상적인 이야기로 변모했다는 것이다.
캘리포니아 주립대학교 프레즈노의 심리학자 샤프 박사는 이러한 만남의 기억이 시간이 지남에 따라 변형될 수 있다고 제안했다. 정신 건강이나 주의력 장애와 같은 요인에 의해 영향을 받아, 이러한 기억들이 밴 미터 방문자들에 대한 광범위한 믿음을 만들어냈을 수 있다는 것이다.
밴 미터 방문자들의 유산
오늘날, 밴 미터 방문자들의 전설은 마을의 많은 젊은이들에게 흥미로운 신화로 여겨진다. 아이들을 겁주거나 캠프파이어 주위에서 이야기하기에 딱 좋다. 루이스는 1903년에 실제로 무슨 일이 일어났는지 확신하지 못하지만, 진실을 찾는 것보다 답을 찾는 과정이 더 중요하다고 믿는다. 그가 말했듯이, “밴 미터 사람들은 이 이야기를 우리에게 남겼다. 아마도 그것은 그렇게 되도록 의도된 것일지도 모른다.”
