당신은 왜 어린 시절의 기억을 잘 못하는지 궁금해 본 적이 있나요?
우리는 모두 들어본 적이 있습니다: 대부분의 아이들은 3세 이전의 삶을 잘 기억하지 못합니다. 자신의 어린 시절을 돌이켜보세요—그 시절의 명확한 기억이 얼마나 있나요? 그리고 어린 아이에게 그들의 기억에 대해 물어보면, 종종 빈 눈으로 쳐다보거나 “기억 안 나요!”라고 대답합니다.
예를 들어: 
- 고양이, 강아지, 또는 거위를 들고 있다가 실수로 털을 뽑아버린 경우;
- 엄마가 페이스 마스크를 바를 때 무서워했던 경우;
- 식사 중간에 잠이 든 경우;
그 시절의 사진을 보여줘도 여전히 당신을 보고 “정말? 기억 안 나요!”라고 말할 수 있습니다.
그렇다면, 그 모든 초기 기억들은 정말로 뇌에 의해 지워진 것일까요? 왜 이런 일이 발생할까요?
어린 시절 기억상실: 왜 우리는 어린 시절을 잊는가
과학적 용어로, 이 현상은 어린 시절 기억상실이라고 불리며, 생후 2-3년 동안의 사건을 기억하지 못하는 것을 의미합니다. 심지어 3-7세 사이의 기억들도 조각조각 나 있습니다. 하지만 왜 우리는 잊어버릴까요?
과학자들은 아직 모든 답을 가지고 있지 않지만, 몇 가지 이론이 있습니다.
한 이론은 아이들의 뇌가 그 어린 나이에 기억을 유지할 만큼 충분히 발달하지 않았다는 것입니다.
해마는 주로 기억을 담당하는 뇌의 영역입니다. 이는 경험과 이미지를 장기 기억으로 변환합니다. 그러나 3세 이전에는 해마가 아직 미성숙하여 제대로 기능하지 못합니다. 약 4세가 되면 장기 기억을 저장하는 능력이 발달하기 시작합니다. 이전에는 기억들이 흩어져 있고 불안정합니다.
또 다른 이론은 어린 아이들의 시각 시스템이 미성숙하여 명확한 기억을 형성하기 어렵다는 것입니다. 해마는 기억을 형성하기 위해 시각적 입력에 크게 의존하기 때문에 아이들은 시력이 성숙할 때까지 사물을 기억하기 어렵습니다. 아기는 태어날 때 명확하게 보지 못하며 색상을 구별하기 어려워 지속적인 기억을 형성하는 데 방해가 됩니다.
또한, 1세 이전의 아이들은 자기 인식이 없어 기억 형성에 방해가 됩니다. 자신과 타인을 구별할 수 있는 능력이 없으면 개인적인 경험을 기억할 수 없습니다. 언어 능력을 개발하기 전에 어린 아이들은 “전” 또는 “후”와 같은 시간 개념도 없습니다. 이미지를 보더라도 그 순간을 기억하고 저장하기 어렵습니다.
이 모든 메커니즘의 핵심은 하나의 중요한 개념입니다: 잊어버림.
더 효율적인 뇌를 위한 잊어버림 메커니즘
인간의 뇌는 매우 강력하며, 뉴런의 수로 볼 때 출생 시 최고조에 달합니다. 신생아의 뇌는 약 1000억 개의 뉴런을 포함하고 있어 가장 발전된 상태입니다.
기억은 단순히 뉴런의 수에만 의존하는 것이 아니라, 뉴런 간의 연결에도 의존합니다. 아기가 태어나는 순간부터 그들의 뇌는 놀라운 속도로 감각 정보를 빠르게 흡수하기 시작합니다:
- 눈으로 빛을 느끼고 색상을 구별하기;
- 주방에서 채소를 썰거나 씻는 소리를 듣기;
- 작은 손을 움직여 음식을 잡고 입에 넣기.
아기가 2세가 되면, 그들의 뇌는 기억 가지처럼 매우 밀집된 시냅스 연결 네트워크를 생성합니다. 그러나 시냅스가 너무 많으면 항상 좋은 것은 아닙니다. 뇌가 너무 많은 정보로 과부하되면 혼란스러워질 수 있습니다. 100개 이상의 앱이 동시에 실행되는 스마트폰을 상상해보세요—모든 것이 느려지고 폰이 효율적으로 작동하기 어려워집니다.
마찬가지로, 뇌도 너무 많은 정보로 혼잡해질 수 있습니다. 이는 느린 기억 과정과 집중하기 어려움을 초래합니다. 그래서 뇌는 효율성을 높이기 위해 내부 정리 과정을 시작합니다: 불필요한 연결을 잊고 중요한 연결을 보존합니다.
뇌가 성숙함에 따라 새로운 시냅스(기억 가지)를 추가하고 오래된 시냅스를 제거하여 더 명확하고 집중된 기억 네트워크를 형성합니다. 아이가 2세, 4세, 6세가 되면 그들의 신경 네트워크는 훨씬 단순하고 정교해집니다.
그럼에도 불구하고, 감정적 경험이나 주요 발달 단계와 같은 일부 초기 기억들은 뇌의 깊은 구조에 인코딩되어 유전적 유산으로 전달됩니다.
어떤 것들은 절대 잊혀지지 않습니다
우리는 어린 시절의 특정 사건을 기억하지 못할 수 있지만, 어떤 감각과 느낌은 우리 몸에 깊이 새겨져 있습니다:
- 걷기와 자전거 타기에서 배운 운동 능력은 소뇌와 기저핵에 저장됩니다;
- 물이나 높은 곳에 대한 두려움과 같은 상처나 위험 경험은 편도체에 보관됩니다;
- 부드러움과 관심으로 가득 찬 상호작용은 신뢰와 안전의 기초를 구축합니다.
아이가 보호자와 상호작용하는 방식과 그들에게 보여준 애정은 신뢰, 안전, 자신감을 형성하는 데 도움을 줍니다. 특정 기억이 희미해져도 이러한 감정적 경험과 핵심 신념은 여전히 깊이 새겨져 있습니다.
기억이 희미해져도 사랑은 남아 있습니다
시간이 지나면서 아이들은 성격을 형성하고, 더 강인하고 호기심이 많아지며 세상을 탐험하려는 열망을 키웁니다. 그 어린 시절에 받은 사랑과 관심은 잊혀졌지만, 계속해서 그들을 안내하고 형성할 것입니다. 그리고 그들이 결국 부모가 되면, 그 어린 시절에 얼마나 깊이 사랑받았는지 깨닫게 될 것입니다—특정 순간을 기억하지 못하더라도.
