패션은 원이라고들 하는데, 이게 인간뿐만 아니라 똑똑한 범고래에게도 적용될 줄 누가 알았을까요? 지난달 과학자들과 고래 관찰자들은 푸젯 사운드와 워싱턴의 포인트 노 포인트 근처에서 놀라운 장면을 목격했습니다. 한 마리의 범고래가 죽은 연어를 머리에 얹은 채 바다를 헤엄치고 있었습니다.
이 흥미로운 발견은 과학자들에게 기쁨을 안겨주었는데, 마지막으로 이런 장면이 보고된 건 1987년이었기 때문입니다. 당시 미국 서해안 근처의 한 암컷 범고래가 이유 없이 연어를 머리에 얹었습니다. 사람들은 이유를 알지 못했지만, 곧 그 지역의 모든 범고래들이 이를 따라했습니다. 몇 주 안에 이는 유행이 되었고, 범고래들은 하나둘씩 연어 모자를 자랑스럽게 쓰고 다녔습니다.
하지만 인간의 패션 트렌드처럼, 이 범고래 “스타일”도 사라졌습니다. 1년도 채 되지 않아 물고기 모자 열풍은 사라졌고, 더 이상 이 행동을 이어가는 범고래는 없었습니다. 마치 잠깐의 해양 패션처럼 느껴졌죠. 그리고 그렇게 1988년 여름이 되자 “연어 모자”는 사라졌습니다. 
왜 범고래들은 연어 모자를 썼을까?
지금도 아무도 범고래들이 왜 연어 모자를 쓰기로 했는지 정확히 알지 못합니다. 워싱턴 대학교의 범고래 연구자들은 이건 누구나 추측할 수 있는 일이라고 말했습니다. 아마도 그들이 예측할 수 없는 일일 수도 있고, 우리의 추측이 그들의 추측만큼 유효할 수도 있습니다.
이 현상은 여전히 미스터리로 남아 있으며, 다른 곳에서도 비슷한 수수께끼 같은 행동이 관찰되었습니다. 예를 들어, 2020년부터 모로코 해안가의 한 무리 범고래들이 인간의 배를 공격해 왔으며, 670건 이상의 사건이 기록되었습니다. 이 범고래들은 주로 배의 키를 공격해 배를 무력화시키고 바다에 표류하게 만듭니다. 올해 3월에는 지브롤터 해협에서 2인용 요트를 침몰시키기도 했습니다. 처음에 과학자들은 이 공격적인 행동에 당황했지만, 결국 이건 범고래들 사이의 또 다른 “패션” 형태라는 것을 깨달았습니다. 한 범고래가 재미로 배의 키를 파괴하기 시작했고, 곧 다른 범고래들도 이를 따랐습니다. 이 트렌드는 결국 사라졌고, 이제 범고래들은 배를 공격하는 데 관심이 없는 것 같습니다.
범고래들은 단순히 할 수 있기 때문에 특정 행동을 하는 것 같습니다, 특히 먹이가 풍부할 때 더 그렇습니다. 먹을 것이 많으면 그들은 장난이나 사회적 활동에 더 많은 시간을 할애할 수 있고, 이는 때로는 우리 인간에게는 기이한 행동으로 보이기도 합니다.
과식하고 장난기 많은 범고래들
과학자들은 범고래의 패션과 장난에 대한 열정이 과도한 먹이 공급에서 비롯된 것일 수 있다고 믿습니다. 인간의 환경 의식이 개선되면서 바다에서는 물고기 개체수가 다시 증가하고 있고, 범고래들은 번성하고 있습니다. 이 “먹이 풍부” 환경에서 범고래들은 먹는 것뿐만 아니라 먹이로 놀 여유도 있습니다. 가설에 따르면, 범고래들이 식사를 다 마치지 못할 때 남은 물고기를 머리에 얹는다는 것입니다. 이 아이디어는 특히 범고래들이 큰 먹이를 가슴지느러미 아래에 숨기는 것이 관찰된 이후로 더욱 설득력이 있습니다. 연어는 상대적으로 작기 때문에 이렇게 운반하기 어려울 수 있어서 그냥 머리에 얹히는 것일 수도 있습니다.
이 이론은 약간 억지로 들릴 수 있지만, 연구자들은 이제 가설을 테스트할 더 나은 도구를 가지고 있습니다. 카메라가 장착된 드론은 1987년보다 더 세부적으로 범고래와 그들의 행동을 추적할 수 있습니다. 만약 범고래가 머리에 물고기를 얹고 약 30분 동안 놀다가 먹는다면, 이는 범고래들이 단순히 장난을 치고 있다는 이론을 지지할 것입니다. 그러나 이후에 물고기를 먹지 않는다면, 어린 범고래들이 이전 세대가 만든 “패션” 트렌드를 모방하고 있다는 것을 시사할 수도 있습니다.
범고래 행동의 매력
이 매력적인 행동의 이유가 무엇이든, 과학자들은 다시 한 번 이런 사건을 목격하게 되어 기쁩니다. 과식이든 기이한 사회적 트렌드든, 범고래들은 스스로가 바다에서 가장 지능적인 동물 중 하나임을 증명합니다.
