거실에 들어가면 강아지가 바닥에 편안하게 누워 있는 모습을 보게 될 텐데, 이상한 점이 하나 있습니다. 가끔씩 그루밍을 하는 정도가 아니라 강박적일 정도로 계속해서 발을 핥고 있는 것이죠. “왜 이러는 걸까? 어떻게 해야 하지?”라는 생각이 들 수 있습니다.
이 흔하지만 이해하기 어려운 행동의 원인을 알아보고 사랑스러운 반려동물을 도울 수 있는 방법을 찾아보겠습니다.
발 핥는 행동 뒤에 숨은 과학적 원인
1. 성가신 기생충: 작은 침입자들
과도한 발 핥기의 가장 흔한 원인은 기생충입니다. 벼룩, 진드기, 수확진드기, 옴진드기 등이 강아지 발가락 사이의 따뜻하고 숨겨진 공간에 자리 잡습니다. 이 작은 생물들은 심한 가려움을 유발해 강아지가 안정을 찾기 위해 발을 핥게 만듭니다. 
해결책: 신뢰할 수 있는 기생충 예방 프로그램을 사용하세요. 하지만 모든 치료제가 모든 종류의 기생충을 대상으로 하는 것은 아니므로 수의사와 상담하여 적합한 제품을 선택하세요.
2. 알레르기: 숨은 원인
강아지가 피부 자극을 유발하는 알레르기를 가질 수 있습니다. 인간과 마찬가지로 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이 등 다양한 물질에 알레르기 반응을 보일 수 있습니다. 예를 들어 잔디 꽃가루 알레르기가 있는 경우 공원 산책이 가려움을 유발할 수 있으며, 이로 인해 타액이 공기와 접촉해 산화되면서 갈색 또는 적갈색 털 변색이 발생할 수 있습니다.
해결책: 알레르기 증상이 의심되면 수의사와 상담하여 검진 및 적절한 치료를 받으세요.
3. 교묘한 감염: 효모 또는 세균 문제
무좀 경험이 있다면 그 가려움이 얼마나 극심한지 알 것입니다. 강아지가 발가락 사이에 효모 감염(말라세지아 등)이 생기면 비슷한 고통을 느낍니다. 습하고 축축한 환경은 효모 번식에 이상적이며 가려움과 염증을 유발합니다.
해결책: 감염이 의심되면 즉시 수의사 진료를 받으세요. 항진균제 처방 등 적절한 치료를 받을 수 있습니다.
4. 자극제 및 화학물질: 집안의 숨은 위험
발 핥기의 원인이 실외 활동과 무관할 때도 있습니다. 표백제나 카펫 청소제 같은 가정용 세제가 피부 자극을 유발할 수 있습니다. 방금 청소한 바닥을 걸어다닌 후 몇 시간 동안 불편감을 해소하기 위해 발을 핥는 경우가 있습니다.
해결책: 반려동물 안전 세제를 사용하고 화학물질에 노출된 후에는 항상 발을 닦아주세요.
5. 이물질: 자연이 준 작은 문제
여름철에는 풀씨(뾰족한 씨앗)가 발가락 사이에 박히기 쉽습니다. 이 날카로운 물질은 불편감과 감염을 유발할 수 있습니다. 특정 발만 집중적으로 핥는다면 발적, 부기, 작은 물집 등을 확인하세요.
해결책: 특히 풀밭 산책 후에는 정기적으로 발을 검사하고 이물질을 제거하세요.
6. 통증 또는 불편감: 단순 가려움 이상의 문제
때로는 외부 요인이 아닌 신체적 문제가 원인일 수 있습니다. 관절염이나 통증이 있는 경우 근육 주무르듯 발을 핥아 진정시키려 할 수 있습니다.
해결책: 절뚝거림, 뻣뻣함, 이동 패턴 변화를 관찰하세요. 이상이 발견되면 수의사 진료를 받으세요.
7. 스트레스 또는 습관: 대처 메커니즘으로서의 핥기
인간이 손톱을 깨물듯, 강아지는 스트레스·지루함·불안을 해소하기 위해 핥는 습관을 개발할 수 있습니다. 핥기 행동은 엔도르핀(자연 진통제) 분비를 유발해 편안함을 주는 사이클을 만듭니다.
해결책: 스트레스 또는 지루함이 원인이라면 장난감 제공, 정신적 자극, 충분한 운동으로 환경을 풍요롭게 만들어주세요.
악순환 끊기: 핥기 중단을 돕는 방법
항히스타민제 등 일반약 사용은 즉각적인 효과만 있을 뿐입니다. 근본적인 원인 파악이 중요합니다:
- 수의사 상담: 알레르기·감염 등 의학적 문제 확인을 위한 검진 실시
- 예방 관리 강화: 수의사 추천 벼룩/진드기 예방제 정기 사용
- 환경 개선: 바닥 청결 유지, 산책 후 발 세척으로 자극물 노출 최소화
- 스트레스 관리: 활동적이고 집중력 있는 환경 조성으로 불안 감소
방치하지 마세요
발 핥기는 무해해 보이지만 근본적인 문제의 신호일 수 있습니다. 기생충, 알레르기, 스트레스 등 원인을 조기에 해결하면 강아지의 불편을 예방할 수 있습니다. 세심한 관찰과 수의사 조언으로 핥기 악순환을 끊고 편안함을 선물하세요.
