2023년 5월 1일, 뉴욕 맨해튼의 F 열차에서 비극적 사건이 발생했습니다. 피해자는 30세 흑인 거리 공연자 조던 닐리(Jordan Neely)였습니다. 닐리는 마이클 잭슨 분장 공연으로 유명한 인물이었습니다.
사건: 치명적인 대립
목격자들에 따르면 닐리는 브로드웨이-라파예트 역에서 열차에 탑승했습니다. 그의 행동은 불안정하고 공격적이었습니다. 그는 음식과 물이 없으며 매우 지쳤다고 소리치며 경찰서에 가도 상관없다고 말했습니다. 닐리는 재킷을 바닥에 던졌고, 승객들은 피했습니다. 그러나 그는 누구에게도 신체적 공격을 가하거나 무기를 휴대하지는 않았습니다.
이후 한 젊은 백인 남성이 뒤에서 접근해 앞목잡이로 닐리를 제압했습니다. 그는 닐리를 바닥에 눕혔으며, 목격자들은 이 장면을 동영상으로 촬영했습니다. 영상 속에서 훗날 다니엘 페니(Daniel Penny)로 확인된 이 백인 남성은 6분간 닐리의 목을 조른 것으로 나타났습니다. 닐리는 결국 의식을 잃었습니다. 
경찰이 몇 분 후 도착했습니다. 그들은 닐리에게 심폐소생술을 시도했지만 그를 구할 수 없었습니다. 닐리는 이후 병원에서 사망 선고를 받았습니다.
다니엘 페니: 영웅인가 악당인가?
24세 다니엘 페니는 닐리의 죽음에 책임이 있는 인물로 확인되었습니다. 페니는 전 미국 해병대 상사 출신으로, 강한 군사적 배경을 가진 수많은 훈장 수상자였습니다. 2021년 군대를 떠난 후 그는 롱아일랜드로 이주했습니다. 그의 배경은 그의 행동에 대한 논쟁을 불러일으켰습니다. 일부 사람들은 그가 단지 지하철 승객들을 보호하기 위한 행동이었다며 그를 옹호했습니다. 페니 본인은 인종적 증오심에서 비롯된 행동이 아니라고 주장하며 자기방어를 위한 순수한 행동이었다고 말했습니다.
그는 닐리의 죽음에 대해 깊은 슬픔을 표했지만, 앞으로도 위험을 감지하면 동일하게 행동할 것이라고 주장했습니다.
닐리의 어두운 과거와 정신 건강 문제
닐리의 과거도 조명받았습니다. 그는 다른 지하철 승객들을 공격하는 등 폭력 사건 전력이 있었습니다. 닐리는 조현병, 우울증, PTSD로 고생했으며 약물 남용 문제도 있었습니다. 닐리의 어머니는 그가 십대일 때 살해당했으며, 이는 그의 정신 건강에 큰 영향을 미쳤습니다.
페니 지지자들은 닐리의 범죄 기록을 지적하며 그의 행동이 정신 질환에 기인한 것이라고 주장했습니다. 그러나 닐리의 가족들은 그가 시스템의 희생자라고 반박했습니다. 그들은 닐리가 판단이 아닌 연민을 받아야 마땅하다며 페니에게 살인죄를 적용할 것을 요구했습니다.
재판과 여론의 반응
페니는 2급 과실치사와 형사적 과실치사로 기소되었습니다. 이 사건은 미국 사회에서 공공 안전과 인종적 불의 문제를 부각시키는 촉매제가 되었습니다. 페니 옹호파는 그의 행동이 자기방어였다고 주장한 반면, 다른 이들은 과잉 진압을 했다고 비난했습니다.
2023년 11월, 재판이 시작되었습니다. 페니 측 변호인단은 그가 닐리가 다른 승객들을 공격할 것이라고 믿었기 때문에 승객 보호를 위해 행동했다고 주장했습니다. 재판 중 제출된 전문가 증언은 엇갈렸습니다. 일부 전문가들은 닐리의 사인이 정신 건강 문제, 약물, 페니의 행동이 복합적으로 작용한 결과라고 말했습니다.
5일간의 심의 끝에 배심원단은 페니에게 무죄를 선고했습니다. 이 결정은 즉각적인 시위와 분노를 불러일으켰습니다. 닐리 지지자들은 이 판결이 시스템적 불의의 사례라고 느꼈습니다. 법원 밖에서는 많은 이들이 “정의 없이는 평화도 없다”고 외쳤습니다.
결론: 분열된 국가
이 사건은 미국의 인종적, 사회적 분열을 상징하는 사례로 남았습니다. 일부에게 이 판결은 사법적 오류이지만, 다른 이들에게는 공공 안전 수호의 결과였습니다. 이 사건은 인종, 정신 건강, 자기방어에 관한 논쟁을 계속 불러일으키고 있습니다. 국가적 논의는 아직 끝나지 않았습니다.
