위에서 타는 듯한 느낌이 시작되어 가슴까지 올라오고 심지어 목구멍까지 닿을 때, 이는 극심한 통증과 불편함을 유발할 수 있습니다. 이른바 ‘속쓰림’으로 알려진 이 증상은 종종 인후통, 기침, 심지어 구토까지 동반하며 불안하고 초조한 감정을 남깁니다.
이러한 증상이 자주 발생한다면 위산 역류를 겪고 있을 수 있으며, 더 심각한 경우 위식도 역류병(GERD)으로 진단될 수 있습니다. 특히 노년층에서 흔히 나타나는 이 질환은 일상생활을 상당히 불편하게 만들 수 있습니다. 하지만 위산 역류에 관한 많은 오해들이 여전히 존재합니다. 가장 흔한 네 가지 오해를 바로잡아 보겠습니다.
오해 1: 과다한 위산이 역류를 유발한다
실제로 위산 역류는 항상 위산이 과다해서 발생하는 것은 아닙니다. 진정한 원인은 위와 식도 사이의 판막 기능 이상인 경우가 많습니다. ‘문’ 역할을 하는 이 판막이 제대로 닫히지 않으면 위 내용물이 식도로 역류하여 자극을 유발합니다. 과다한 산성분이 관여하는 경우가 대부분이지만, 알코올이나 커피로 인한 일시적인 개방이나 노화에 따른 판막 주변 근력 약화도 원인이 될 수 있습니다. 
드물게 비산성 역류가 발생할 수도 있으며, 이 경우 치료법이 달라집니다. 하지만 대부분의 경우 식도 손상을 방지하기 위해 위산 감소가 중요합니다.
오해 2: 모든 역류는 GERD다
위식도 역류병(GERD)은 만성적 역류를 지칭하는 용어입니다. 가끔 속쓰림을 경험하거나 특정 유발요인으로 발생하는 경우 GERD라고 단정할 수 없습니다. 이런 경우 약물 복용이나 유발 음식/음료 회피로 일시적 증상 관리를 하면 됩니다.
역류 없이도 속쓰림 유사 증상을 경험하는 경우가 있음을 주목해야 합니다. 이는 정상 수준의 역류에 과민반응을 보이는 식도 과민성 때문입니다. 이런 경우 위산 억제제는 일반적으로 효과가 없습니다.
오해 3: 역류 진단에는 위내시경이 필수다
GERD가 식도 손상을 유발할 수 있지만, 이 손상은 미세한 수준이어서 위내시경으로 항상 확인될 수 있는 것은 아닙니다. 많은 GERD 환자에서 정상 소견이 나타나며, 식도 침식 등 가시적 징후를 보이는 경우는 소수에 불과합니다. 때로는 역류와 무관한 원인으로 식도 염증이 발생할 수도 있습니다.
위내시경은 역류병 확인보다는 다른 심각한 질환 배제에 더 유용합니다. GERD는 일반적으로 반복적인 속쓰림 증상으로 진단됩니다. 증상 패턴이 비정형적이거나 치료 효과가 없을 경우 식도 pH 모니터링 등 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
오해 4: 역류 환자는 커피를 금해야 한다
커피가 역류를 유발한다는 통념이 있지만 항상 사실은 아닙니다. 커피, 초콜릿, 알코올 등 특정 식품이 일부 환자에게 증상을 악화시킬 수 있지만, 이들은 만성 역류의 근본 원인이 아닙니다. 모든 음식이 잠재적 유발요인이 될 수 있으며 개인별 반응은 차이가 있습니다.
커피나 특정 음식이 증상을 악화시킨다면 일시적으로 섭취를 중단하는 것이 좋습니다. 하지만 명확한 연관성이 없는 한 커피를 완전히 금할 필요는 없습니다. 개인별 유발요인 파악을 위해 음식 일지를 작성하고 증상을 악화시키는 식품을 기록해보세요.
소화기 문제는 종종 혼란스럽다
기능성 소화불량, 소화성 궤양, 위염 등 역류 증상과 유사한 다양한 소화기 질환이 존재합니다. 잘못된 자가진단은 오히려 해로울 수 있으므로 복부 불편감 발생 시 성급한 결론을 내리지 마십시오.
복부 팽만, 통증, 역류 등 소화기 문제가 빈번하다면 전문가 상담이 필수적입니다. 의사가 원인 파악을 위해 질문할 수 있는 주요 사항들은 다음과 같습니다:
- 언제부터 불편감이 시작되었나요?
- 어느 부위가 불편한가요? 상복부인가요 하복부인가요?
- 위장에 영향을 줄 수 있는 약물을 복용 중인가요?
- 불편감의 양상은 어떠한가요? 팽만감, 통증, 기타 증상인가요?
- 과거 소화기 질환 이력이나 가족력이 있나요?
- 어떤 치료를 시도해보았나요? 효과가 있었던 것과 없었던 것은 무엇인가요?
전문가의 도움을 받으면 시간을 절약하고 비용적 실수를 방지할 수 있습니다. 의사는 증상을 분석하여 맞춤형 조언을 제공함으로써 건강한 위장관 관리에 도움을 줄 수 있습니다.
