앨라배마 출신 한 여성이 유전자 조작 돼지 신장 이식을 받은 지 3주 만에 “그 어느 때보다 기분이 좋다”고 말했다고 뉴욕타임스의 로니 칼린 라빈 기자가 보도했습니다. 11월 25일, 53세의 토와나 루니는 실험적 시술의 일환으로 돼지 신장 이식을 받은 미국 내 세 번째 생존자가 되었습니다.
1. 수술과 회복 과정
뉴욕타임스 보도에 따르면, 유전자 조작 돼지 신장 이식을 받은 앨라배마 출신 여성이 현재 “그 어느 때보다 기분이 좋다”고 전했습니다. 지난달 53세의 토와나 루니는 미국에서 생존자 중 세 번째로 돼지 신장 이식을 받은 인물이 되었습니다.
현재까지 루니의 회복은 놀라울 정도지만, NYU 랑곤 헬스 센터 의료진은 그녀의 경과를 면밀히 관찰하고 있습니다. 그들은 루니의 지속적인 건강 상태를 확인하고 이 획기적인 시술의 결과를 연구하는 데 주력하고 있습니다. 
1999년 루니는 자신의 신장 하나를 어머니에게 기증했습니다. 그러나 2002년 두 번째 아이를 임신 중 전자간증(고혈압을 유발하는 임신 합병증)이 발생했고, 이로 인해 신장 손상과 최종적으로 만성 신장 질환으로 이어졌습니다.
2016년 말 루니는 투석 치료를 시작했습니다. 이 치료는 신장 기능이 제대로 작동하지 않을 때 혈액에서 과잉 액체와 노폐물을 제거하는 과정입니다. 이듬해 초 그녀는 인간 신장 이식 대기자 명단에 올랐습니다. 건강한 생체 기증자로서 루니는 우선 순위가 높은 위치에 있었습니다.
그러나 NYU 랑곤 헬스 센터의 공식 성명에 따르면, 루니에게 적합한 인간 신장을 찾는 것은 “거의 불가능”했습니다. 그녀의 혈액에는 높은 수준의 항체가 존재했으며, 이로 인해 대부분의 이식 신장을 몸이 거부할 가능성이 컸습니다.
루니는 이식 대기자 명단에서 거의 8년을 보냈습니다.
2. 돼지 신장 이식 기회
루니는 연구자들이 인간용 돼지 장기 사용 가능성을 탐구하는 TV 보도를 본 기억이 있습니다. 흥미를 느낀 루니는 투석 사회복지사에게 돼지 신장 이식 가능성에 대해 문의하도록 했습니다.
그녀는 제이미 록 박사(앨라배마 대학교 버밍햄 비호환 신장 이식 프로그램 책임자)와 연락을 취했습니다. 록 박사는 이후 미국 보건복지부 이식 부서 책임자로 임명되었습니다.
록 박사는 미국 식품의약국(FDA)에 제노트랜스플랜테이션(비인간 조직 이식) 허가를 신청했습니다. FDA는 다른 선택지가 없는 환자에게 실험적 수술을 허용하는 프로젝트 하에서 이 시술을 최종 승인했습니다.
제노트랜스플랜테이션은 분명히 위험부담이 따르지만, 루니는 이 기회를 잡기로 결심했습니다. 유전자 편집 돼지 신장을 이식받은 이전 두 환자 모두 사망했습니다. 첫 번째 환자는 이식과 무관한 심장마비로, 두 번째 환자는 심장약으로 인한 신장 손상으로 돼지 신장을 제거해야 했습니다. 이들 환자는 루니보다 훨씬 심각한 심장 질환을 앓고 있었습니다.
3. 수술 세부사항 및 신장 공급처
루니의 수술은 11월 25일에 진행되었습니다. 이 수술은 록 박사와 그녀의 멘토인 로버트 몽고메리 박사(NYU 랑곤 헬스 이식 연구소 소장)가 공동 수행했습니다.
돼지 신장은 유나이티드 테라퓨틱스의 자회사 레비비코에서 공급받았습니다. 레비비코 과학자들은 루니의 신체가 이식 조직을 받아들일 가능성을 높이기 위해 돼지에게 10가지 유전자 편집을 수행했습니다. 인간 유전자 6개를 추가하고 성장 호르몬 관련 돼지 유전자 1개를 제거했으며, 루니의 면역 반응을 유발할 수 있는 3개 유전자를 삭제했습니다.
라이프 사이언스의 니콜레타 란스 기자에 따르면, 연구진은 이전에 10가지 편집된 돼지 신장을 뇌사 상태 환자에게 테스트한 경험이 있어 루니의 반응을 어느 정도 예측할 수 있었습니다. 반면 이전 두 환자는 단일 유전자 편집 돼지 신장을 이식받았습니다.
7시간 동안 진행된 수술에서 돼지 신장이 이식되자마자 분홍색으로 변했으며 소변 생성이 시작되었습니다. 이는 성공적인 이식의 긍정적 신호였습니다.
12월 6일, 수술 11일 만에 루니는 퇴원했습니다. 검사 결과 새 신장이 크레아티닌 같은 노폐물을 혈액에서 제거하고 있었습니다. 투석을 중단했으며 혈압도 정상 수준을 유지했습니다.
향후 3개월간 루니는 병원 인근에 머물며 매일 건강 검진을 받을 예정입니다. 혈압, 심박수 등 생체 신호를 모니터링하는 장치도 착용합니다.
의료진은 이식편 거부 반응 초기 증상을 감시하고 있습니다. 돼지 신장 이식은 인간 신장 이식보다 거부 반응 위험이 높습니다. 문제가 발생하면 면역억제제 투여로 대응할 계획입니다.
4. 미래 전망 및 다른 환자 격려
1999년 토와나 루니는 자신의 신장 하나를 어머니에게 기증했습니다.
NYU 랑곤 헬스 센터 의료진은 내년부터 10가지 유전자 편집 돼지 신장을 이용한 공식 임상 시험을 시작할 계획입니다. 단일 유전자 편집 신장과의 성능 비교 연구도 진행할 예정입니다.
록 박사는 “이식은 복잡한 질병을 하룻밤 사이에 치료할 수 있는 몇 안 되는 방법이지만, 필요한 모든 이에게 제공할 장기가 부족합니다”라며 “대기자 명단에서 고통받는 이들을 위한 장기 부족 문제 해결 방안을 모색하는 것은 순수한 기쁨”이라고 말했습니다.
한편 루니는 정상 기능의 신장과 함께하는 삶을 즐기고 있습니다. 식욕이 회복되었고 가사노동도 쉽게 소화하며, 디즈니랜드 방문 같은 미래 계획을 세우고 있습니다.
“새로운 시작 같은 느낌입니다”라고 루니는 AP의 로렌 닐가드 기자에게 전했습니다.
그녀는 다른 투석 환자들에게 돼지 신장 이식을 고려해볼 것을 권유합니다. 약 3,550만 미국 성인이 만성 신장 질환을 앓고 있으며, 9만 명 이상이 신장 이식 대기 중입니다. 국립신장재단에 따르면 2023년 약 27,000명이 인간 신장 이식을 받았습니다.
루니는 라이프 사이언스 보도에서 “투석 중인 분들에게 용기를 주고 싶어요. 쉽지 않다는 걸 압니다”라며 “이것이 유일한 선택지가 아닙니다. 희망이 있습니다”라고 화요일 기자회견에서 밝혔습니다.
